Der Walhai (Rhincodon typus), der größte Fisch der Welt, ist eine der charismatischsten Meeresarten. Sie berühren die Herzen aller, die das Glück haben, sie zu finden, und machen die Menschen zutiefst neugierig auf ihr Leben und engagieren sich für ihre Erhaltung.
Das meiste, was Forscher über das Verhalten von Walhaien wissen, stammt jedoch vom Schnorcheln oder der Beobachtung von Walhaien von Booten aus auf der Meeresoberfläche – nur einem kleinen Teil ihres gesamten Lebensraums. Ein Großteil ihres Lebens unter der Oberfläche bleibt ein Rätsel.
Walhaie leben in tropischen Ozeanen, wo die Nahrung oft knapp und ungleichmäßig verteilt ist und sie sich daher ständig anpassen müssen. Da die Ozeane vom Klimawandel betroffen sind, könnte die Nahrung für Walhaie noch knapper werden. Daher ist es wichtig, ihre Ernährungsstrategien zu verstehen.
Unsere neue Forschung, die heute in Marine Biology veröffentlicht wurde, nutzte Kameras, die von den Walhaien selbst getragen wurden, um sie unter der Wasseroberfläche an einem Treffpunkt an der tropischen Küste zu verfolgen.
Unsere Arbeit hat neue Verhaltensweisen aufgedeckt und liefert erstmals ein umfassenderes Bild der Ernährungsstrategien der Walhaie in der gesamten Wassersäule, von der Oberfläche bis zum Meeresboden.
Gehen Sie dorthin, wo wir nicht hingehen können
Vor unserer Studie beschrieben die Forscher das Verhalten von Walhaien hauptsächlich dadurch, dass sie sie persönlich beobachteten, während sie sich an der Meeresoberfläche aufhielten.
Dies würde nur eine Momentaufnahme des gesamten Lebens der Walhaie liefern, und oft endeten diese Beobachtungen vorzeitig, als die Fische beschlossen, tief zu tauchen. Beispielsweise wurde die Beschreibung eines möglichen Paarungsversuchs unterbrochen, weil Walhaie außer Sichtweite unseres Forschungsteams tauchten.
Eine gängige Methode, mit der Wissenschaftler das Verhalten von Tieren in freier Wildbahn untersuchen, ist das Anbringen elektronischer Markierungen. Diese kleinen Tracker liefern Daten über Bewegungen außerhalb unseres Sichtbereichs. Bei Meereslebewesen geschieht dies sowohl weit entfernt von der Küste als auch beim Tauchen über die Oberfläche hinaus.
Obwohl Tag-Informationen für das Verständnis von Bewegungsmustern unglaublich wertvoll sind, können wir aus diesen Daten keine spezifischen Verhaltensweisen ableiten, da wir die Tiere noch nicht sehen können.
Walhaie sind Filterfresser: Sie schwimmen mit weit geöffnetem Maul, um Nahrung wie Krill aus dem Wasser zu „sieben“. Samuel J Coe/Getty Images Was machen sie, wenn niemand hinschaut?
Durch unsere neue Studie konnten wir endlich die Frage beantworten: „Was machen Walhaie, wenn niemand zusieht?“ Es ist wichtig, diese Forschungslücken zu schließen, damit wir diesen majestätischen, aber vom Aussterben bedrohten Filtertieren helfen können.
Wir verwenden Tags, die hochauflösende Bewegungsdaten sammeln und über eine kleine Kamera verfügen. Die Kamera lieferte Bilder der vorderen Hälfte des Hais sowie seinen eigenen Standpunkt. Es ist das Beste, was wir erreichen können, um den Ozean mit ihren Augen zu sehen.
Mit diesen Kameras konnten wir sehen, was der Hai tat, während der Tag auch Daten über seine Bewegung sammelte. Während wir neben dem Hai tauchten, befestigten wir unsere Markierung an der Rückenflosse (Oberflosse). Ungestört schwammen diese sanften Riesen weiter, während wir zusahen, wie sie im offenen blauen Wasser verschwanden.
Nach einem voreingestellten Zeitraum von 24 Stunden lösten sich die Kamerahalterung und das Etikett, sodass nichts am Tier zurückblieb und wir die Daten wiederherstellen konnten, ohne den Walhai zu beeinträchtigen.
Anhand unserer Videodaten und einer Durchsicht von über 100 wissenschaftlichen Veröffentlichungen, die das Verhalten von Walhaien beschreiben, haben wir den bisher umfangreichsten Katalog von Walhai-Verhaltensweisen erstellt und 36 unterschiedliche Verhaltensweisen definiert.
Wir fanden heraus, dass Walhaie in der gesamten Wassersäule und entlang des Meeresbodens, bis zu einer Tiefe von 70 Metern an unserem Untersuchungsstandort, eine Kombination verschiedener Fressverhaltensweisen anwenden. Bisher gingen Forscher davon aus, dass Walhaie überwiegend an der Oberfläche nach Nahrung suchen, doch dieser Befund stellt diese Annahme in Frage.
Snacks mit geringem Aufwand
Die Bandbreite des Fressverhaltens reichte vom effektiven Absinken auf den Meeresboden mit geöffnetem Maul (langsames, gleitendes Fressen) bis zum kräftigen Schwimmen hinter Krillschwärmen, ihrer bevorzugten Beute, an der Oberfläche (aktive Oberflächenfresserei).
Die Walhaie in unserer Studie verbrachten die meiste Zeit damit, sechs Fressverhaltensweisen mit geringem Aufwand auszuführen. Dies deutet darauf hin, dass sie häufig Wasser mit geringer Beutedichte fressen, bis sie ein Gebiet mit höherer Beutedichte finden, beispielsweise einen Krillschwarm. Dann ändert sich ihr Verhalten hin zur aktiven Nahrungsaufnahme. Es ist, als würde man etwas aus der Speisekammer naschen, während man entscheidet, was man zum Abendessen kochen möchte.
Wir fanden auch heraus, dass Walhaie im Vergleich zu anderen Megafauna-Filtern wie Riesenhaien und Walen über eine viel größere Vielfalt an Fressstrategien verfügen. Dies könnte erklären, wie es ihnen gelingt, in tropischen Gewässern zu gedeihen, in denen die Beute begrenzt und verstreut ist.
Unsere Studie erfasste das Verhalten nur einer Ansammlung junger Walhaie in Küstennähe am Ningaloo Reef in Westaustralien. Wenn es Forschern gelingt, mehr Kameras an Walhai-Ansammlungsstandorten auf der ganzen Welt zu platzieren, werden wir hoffentlich neue Erkenntnisse gewinnen und unser Verständnis dieser ikonischen Art weiter verbessern.
Interessanterweise beginnen wir, das geheime Leben der größten Fische der Erde zu verstehen, und nach allem, was wir gesehen haben, sind sie die besten Snacks im Meer.