Das arktische Meereis schien in eine neue Phase einzutreten. Anfang der 2020er-Jahre schien sich der rapide Rückgang der vergangenen Jahrzehnte zu verlangsamen, was Wissenschaftler zu der Frage veranlasste, ob sich der Meereisverlust im Winter verlangsamt hatte.
Unsere neue Studie legt nahe, dass die Schlussfolgerung verfrüht war. Nach zwei Wintern mit außergewöhnlich niedrigem Eisniveau in den Jahren 2025 und 2026 verschwindet die jüngste Verlangsamung. Der Rückgang um fast 6 % zwischen 2024 und 2025 war der größte Rückgang in einem einzigen Jahr, der jemals verzeichnet wurde. Die jüngsten Beobachtungen stellen erneut einen statistisch signifikanten Abwärtstrend fest und zeigen, wie ein paar ungewöhnliche Jahre das Gesamtbild schnell verändern können.
Meereis ist ein entscheidender Indikator für den Klimawandel in der Arktis. Während sich der Planet erwärmt, erwärmt sich auch die Arktis noch schneller, und Satellitenbeobachtungen haben gezeigt, dass das Meereis seit Ende der 1970er Jahre in jedem Monat des Jahres abgenommen hat. Der Verlust ist im Spätsommer am größten, wenn die Arktis ihre jährliche Mindesteisbedeckung erreicht, aber auch das Meereis im Winter nimmt ab.
Arktisches Meereis in der Nähe von Grönland. Isabelle White, Universität Southampton
Dieser Rückgang verlief jedoch nicht reibungslos. Anfang der 2020er Jahre schien sich der Meereisverlust in der Arktis über weite Strecken des Jahres zu verlangsamen. Dies bedeutete nicht, dass das Eis wieder den Zustand erreicht hatte, den es vor der modernen globalen Erwärmung hatte. Aber im Vergleich zu den schnellen Verlusten der vergangenen Jahrzehnte schienen die Trends schwächer zu sein, was eine wichtige Frage aufwirft: Hatte sich der Rückgang des arktischen Meereises verlangsamt?
Außergewöhnliche Winter
Unsere Studie untersucht, warum diese beiden Winter die Dinge verändert haben. Bis zum Jahr 2024 war der jüngste 20-jährige Rückgang der winterlichen Meereisausdehnung statistisch nicht signifikant, was bedeutet, dass die Daten mit keinem Rückgang in den letzten 20 Jahren übereinstimmen.
Das Rekord-Eistief im Jahr 2025, gefolgt von einem weiteren Beinahe-Rekordtief im Jahr 2026, sollte die Gesamterzählung neu schreiben. Unter Verwendung des Februar-März-Durchschnitts, den wir zur Darstellung der Meereisausdehnung im Winter verwenden, verzeichnete das Jahr 2025 den größten Rückgang in einem einzelnen Jahr in der Satellitenaufzeichnung.
Die Einbeziehung dieser letzten Beobachtungen verändert das Bild eines abgeschwächten Rückgangs. Sobald die Winter 2025 und 2026 einbezogen werden, zeigt der 20-Jahres-Trend der Meereisausdehnung im arktischen Winter wieder einen statistisch signifikanten Rückgang. Wir können jetzt viel sicherer sein, dass der Trend real ist und der Rückgang weiterhin anhält.
Wie sich die Meereisausdehnung im Winter in der Arktis seit 1980 verändert hat:
Die „Pause“ ist grau schattiert: Im Jahr 2024 gab es etwa so viel Meereis wie in manchen Jahren Mitte der 2000er Jahre. Chan und Silvano (2026)
Ein Rückgang um fast 6 % in einem Jahr wirft auch eine offensichtliche Frage auf: Kann das arktische Meereis unter den gegenwärtigen Klimabedingungen wirklich so schnell sinken? Um diese Frage zu beantworten, haben wir Klimamodellsimulationen des arktischen Klimas untersucht, die sich ähnlich stark erwärmt haben wie heute, und gefragt, ob sie jemals zu einem einjährigen Rückgang des winterlichen Meereises führen, der so groß ist wie der im Jahr 2025 beobachtete.
Das tun sie, wenn auch nur in seltenen Fällen.
In Simulationen, in denen sich die Arktis seit 1980 ähnlich stark erwärmt hat wie heute, etwa 3°C, kommt es in einem Winterjahr in etwa einem von 100 simulierten Jahren zu einem Meereisabfall dieser Größe. Dies deutet darauf hin, dass der Absturz im Jahr 2025 ungewöhnlich, aber dennoch physikalisch plausibel war. Es bedarf keiner neuen Erklärung. Vielmehr steht es im Einklang mit einer sich erwärmenden Arktis, in der Schwankungen von Jahr zu Jahr zu abrupten Veränderungen führen können. Von einem Winter zum nächsten kann die Meereisausdehnung dramatisch abnehmen, stabil bleiben oder sogar zunehmen.
Was können wir also in den kommenden Jahren erwarten?
Wenn die Erwärmung anhält, deuten dieselben Modellsimulationen darauf hin, dass sich das winterliche Meereis wahrscheinlich nicht auf die höchsten Werte erholen wird, die Anfang der 2020er Jahre beobachtet wurden. Dies bedeutet nicht, dass jeden nächsten Winter ein neues Rekordtief erreicht wird. Das arktische Meereis wird weiterhin von Jahr zu Jahr schwanken. Bei anhaltender Erwärmung könnten diese jüngsten Winter mit niedrigem Eisniveau jedoch eine Verschiebung hin zu Wintereis bedeuten, das um ein niedrigeres Durchschnittsniveau schwankt.
Zumindest für den Winter lässt sich daraus lernen, dass der Meereisverlust in der Arktis nicht aufgehört hat. Die scheinbare Verlangsamung Anfang der 2020er Jahre schien damals real zu sein, aber jetzt sieht es eher nach einer Pause als nach einer dauerhaften Veränderung aus. Kurzfristige Schwankungen können den Rückgang vorübergehend überdecken, sie beseitigen jedoch nicht den zugrunde liegenden Druck der Erwärmung der Arktis.
Die offene Frage ist, ob das gleiche Muster im Sommer auftreten wird, der in jüngster Zeit auch eine Verlangsamung des Meereisrückgangs gezeigt hat. Bisher hat sich der erneute Rückgang im Winter noch nicht in einem neuen, ebenso deutlichen Rückgang im Sommer niedergeschlagen.
Winter- und Sommermeereis sind miteinander verbunden. Niedrige Eisniveaus im Winter können dazu beitragen, die Eisdecke für ein stärkeres Abschmelzen im Frühling und Sommer zu konditionieren. Doch der Zusammenhang ist kein Selbstläufer: Das arktische Meereis bewegt sich nicht einfach in die gleiche Richtung, zu allen Jahreszeiten und zur gleichen Zeit. Frühlingswetter, Wolken, Schneedecke, Winde, Meereshitze und Eisdicke beeinflussen, wie viel Eis bis zum Sommertief überlebt.
Das Verständnis, wie sich diese Faktoren in einem sich ändernden Klima entwickeln, wird von entscheidender Bedeutung sein, um zu beantworten, ob und wann sich der Rückgang des Meereises im Sommer von der jüngsten Verlangsamung erholt.