Laut einer Umfrage von Mental Health Research Canada und Canada Life aus dem Jahr 2025 geben fast 40 Prozent der kanadischen Arbeitnehmer an, dass sie sich oft oder immer erschöpft fühlen. Der Begriff ist neben stiller Hingabe, Hektikkultur, harter Arbeit und „Aufgabenmaskierung“ Teil eines breiteren Lexikons der modernen Arbeit geworden.
Aber Burnout ist älter, als dieser aktuelle Moment der Besorgnis vermuten lässt. Die Weltgesundheitsorganisation hat sie erstmals 1990 in der Internationalen Klassifikation der Krankheiten als „Zustand lebenswichtiger Erschöpfung“ klassifiziert.
Die WHO definierte den Begriff später neu als ein Syndrom, das „auf chronischen Stress am Arbeitsplatz zurückzuführen ist, der nicht erfolgreich bewältigt wurde“, gekennzeichnet durch Gefühle der Erschöpfung, des Losgelöstseins und mangelnder Leistung.
Das Oxford English Dictionary datiert das Wort auf das Jahr 1937, der Begriff ist jedoch noch älter. Vor mehr als 200 Jahren verwendeten Bauern und Arbeiter den Ausdruck „Verbrennen“, um Düngemittelöfen, Brennstoff, Streichhölzer, Feuer und die Folgen von Überarbeitung zu beschreiben.
Der Ausdruck „verbrannt“ ist Jahrhunderte alt
In seinem Reisebericht „The Farmer’s Tour Through the East of England“ aus dem Jahr 1771 dokumentierte der Bauer Arthur Young Bauern, die durch unerbittliche Arbeit in den physischen und emotionalen Zusammenbruch getrieben wurden. Er erzählt zum Beispiel die Geschichte eines Unterpächters, William White.
White arbeitete hart daran, neue Bewässerungstechniken zu erlernen, und stieg vom „Arbeiter zum Kleinbauern“ auf, obwohl er „zweimal verbrannte und dabei versehentlich hundert Pfund verlor, obwohl er die ungewöhnliche Aufgabe hatte, seine Gebäude mit eigenen Händen zu reparieren“.
Mit anderen Worten: Whites Scheune brannte zweimal. Während des Wiederaufbaus konnte er nicht mit der Landwirtschaft aufhören, was bedeutete, dass er viel härter arbeiten musste als zuvor, bis zu dem Punkt, an dem er 100 Pfund abnahm. In Youngs Darstellung vereint „ausgebrannt“ materielle Zerstörung mit „lebenswichtiger Erschöpfung“ und „seltene Industrie“ mit Leistung.
Ein Ausschnitt aus John Slezers „Prospect of Dunfermline“ aus dem Jahr 1693 zeigt die schottische Landschaft ein Jahrhundert bevor Arthur Young englische Landarbeiter dokumentierte, die eine ähnliche Erschöpfung beschrieben. (Wikimedia Commons)
Hier hat Erschöpfung sowohl eine materielle als auch eine soziale Grundlage: materiell, weil eine brennende Scheune zusätzliche Arbeit erfordert, und sozial, weil von den Arbeitern zusätzliche Arbeit erwartet, wenn nicht sogar gezwungen wurde, und sie angeblich dafür mit Status und Geschichten belohnt wurden.
Vom Wörtlichen zum Bildlichen
Die Bedeutung von Burnout veränderte sich im Laufe der Zeit vom wörtlichen zum übertragenen. Es begann mit einer Beschreibung des Erlöschens von Kerzen oder des verbrauchten Brennstoffs, ging dann weiter zu einer brennenden Scheune und der Erschöpfung der Energie oder des Körpers eines Arbeiters beim Wiederaufbau. Im Laufe der Zeit wurde es zu einer einfachen Bezeichnung für die Erschöpfung eines Arbeiters.
Diese Veränderung stellt eine Analogie oder sogar eine Identität zwischen Objekten und Arbeitern her. Diese Veränderung ist bildlich, denn diese Art von Identität ist eine Metapher: „Arbeiter sind Treibstoff.“
Normalerweise assoziieren wir Metaphern mit Vorstellungskraft oder rhetorischem Schwung. Aber die Philosophen George Lakoff und Mark Johnson behaupten, dass „der größte Teil unseres gewöhnlichen Konzeptsystems metaphorisch ist“. Metaphorische Konzepte strukturieren „was wir wahrnehmen, wie wir uns in der Welt bewegen und wie wir mit anderen Menschen umgehen“. Da wir uns bei alltäglichen Aktivitäten auf sie verlassen, sind sie nicht unbedingt offensichtlich.
Bei „Erschöpfung“ ist das metaphorische Konzept innerhalb des Begriffs so etwas wie „Arbeiter sind Treibstoff“. Diese Metapher legt nahe, dass das, was für Kraftstoff gilt, auch für Arbeitnehmer gilt. Beide können abgebaut, gekauft, verkauft und zum Antrieb von Maschinen verwendet werden. Wenn mehr davon verwendet wird, entsteht mehr Energie oder Rohstoffe.
Bei Burnout ging es und geht immer noch um die Reaktion von Menschen auf bestimmte Bedingungen, nicht nur um persönliche Entscheidungen oder schlechte Stressbewältigung. Es war und ist die Folge einer Gesellschaftsstruktur, die übermäßige Arbeit normalisiert und auferlegt.
„Moonlighting“ folgte dem gleichen Muster
Die materiellen und sozialen Grundlagen von Burnout haben sich im Laufe der Zeit verallgemeinert. Es wurde bald zur Normalität, dass Arbeitnehmer unabhängig von der Ursache oder dem Ergebnis immer härter arbeiteten.
Denken Sie an den Begriff „Nebenjob“, der so viel bedeutet wie „die Ausübung einer bezahlten Arbeit zusätzlich zur regulären Beschäftigung; die Übernahme einer Nebentätigkeit zur Aufbesserung des Einkommens“. Dieser Begriff stammt möglicherweise aus der gleichen Zeit wie Burnout, lange vor der ersten Zertifizierung des Oxford English Dictionary im Jahr 1957.
In „A Six Months’ Journey in the North of England“ (1770) schreibt Young über einen Bergmann und Landwirt namens James Croft, „ein Genie mit eigenartigem Charakter“, den er dafür lobt, dass er „weder Geld noch Arbeit“ erhielt und bei seiner Arbeit in der Mine gespart hat, um auf seiner Farm arbeiten zu können. Croft arbeitete unermüdlich:
„Seit seinen Anfängen hat er nie mehr als vier Stunden geschlafen, und in Nächten im Licht des Mondes oder der hellen Sterne selten so viel. Die intensive, regelmäßige Ermüdung in der Kohlenmine reichte nicht aus, um den Geist dieses armen Menschen zu brechen; er widmet den Rest des Tages und stiehlt sich sogar die Nacht, um seine Lieblingsarbeit in der Landwirtschaft zu verrichten, das heißt, um zwanzig von vierundzwanzig Arbeitsstunden nachzuholen.“
Der Kohlebergbau blieb bis weit ins 19. Jahrhundert eine körperlich anstrengende Arbeit, wie diese Abbildung von 1871 zeigt, die Bergleute beim Kohleabbau zeigt. (Wikimedia Commons)
Die jungen Crofts arbeiteten 12 Stunden pro Nacht in der Mine und dann noch mindestens acht Stunden auf ihrer Farm. Er fügt hinzu, dass Croft „innere Schmerzen hatte, die aller Wahrscheinlichkeit nach die Folge von wiederholtem Stress sind“.
Historiker zitieren für ihre Statistiken und Geschichten oft Schriften wie die von Young, diese sind jedoch nicht wertneutral. Ihr Ziel war es, den Übergang zum Kapitalismus voranzutreiben, indem sie unter anderem Persönlichkeiten wie Croft und White als Vorbilder nutzten, um exzessive, klaglose Arbeit zu fördern.
Die georgischen und pastoralen Schriften dieser Zeit erfüllten im Großen und Ganzen die gleiche Aufgabe, indem sie die landwirtschaftliche Arbeit oft verschleierten oder neu definierten.
Burnout ist ein strukturelles Problem
In meinem demnächst erscheinenden Buch „Whistling at the Plough: Poetic Infrastructure from Improvement to Romanticism“ argumentiere ich, dass wir kritische Geschichten brauchen, die untersuchen, wie Konzepte wie Erschöpfung unsere Welt konstruiert haben.
Niedrige Löhne zwangen Croft, seine Farm „abzubrennen“, um genug Nahrung für seine Familie zu produzieren, und Brände zwangen White, zweimal „abzubrennen“, während er seine Scheune wiederaufbaute, während er seine Farm betrieb. Diese Geschichte wirft ein neues Licht auf Burnout.
Die heutige Version von Burnout wird oft als ein individueller mentaler oder emotionaler Zustand dargestellt, der durch Therapie, Auszeit oder bessere Bewältigungsstrategien bewältigt werden muss. Doch die persönliche, mentale oder emotionale Natur des aktuellen Konzepts widerspricht seiner sozialen und materiellen Grundlage. Diese Struktur hat sich seit dem 18. Jahrhundert nicht verändert. Burnout ist im Kapitalismus verankert, es ist kein Problem, das der Kapitalismus lösen möchte.
Für die 40 Prozent der kanadischen Arbeitnehmer, die sich oft oder immer ausgebrannt fühlen, könnte eine vorübergehende Lösung jedoch eher struktureller als persönlicher Natur sein; ein Rückzugsort am Meer, wie es die Viktorianer vielleicht für „Überarbeitung“ vorschrieben, oder eine viertägige Arbeitswoche, die sich in Australien als vielversprechend erwiesen hat.