Die Spinnenakazie (Acacia araneosa) ist ein nationaler Schatz.
Diese Pflanze ist nach ihren spinnenförmigen Phylloden und Blättern benannt und hat die gleichen ikonischen goldenen Blüten wie Australiens Blumensymbol, die Goldflechte (Acacia pycnantha).
Die Spinnenakazie ist äußerst selten und kommt nur in einem kleinen Gebiet des südaustralischen Arkaroola Wildlife Sanctuary und des Vulkathunha-Gammon Ranges National Park vor. Dies und sein ungewöhnliches Aussehen machen ihn zu einem unverwechselbaren und beliebten Teil der Landschaft.
Aber diese lokale Ikone ist in Gefahr. In den späten 1830er Jahren wurden in Südaustralien die ersten Weidepachtverträge vergeben, die die Beweidung von Vieh auf Regierungsland ermöglichten. Dadurch wurden die Landschaften und Ökosysteme des Staates erheblich verändert.
Unsere neue Studie zeigt, dass die Spinnenpopulation seit diesem Zeitraum dramatisch um etwa 98 % zurückgegangen ist. Wenn sich dieser Trend fortsetzt, sieht die Zukunft dieser einzigartigen Art düster aus.
Glücklicherweise können wir etwas dagegen tun.
Es gibt nur noch zwei Populationen der Spinnenakazie, die beide in Südaustralien vorkommen. Emily McAllan Eine rätselhafte Pflanze
Die kleine Spinne hat Wissenschaftler schon lange vor ein Rätsel gestellt.
Forscher, die diese einfache Pflanze jahrelang untersuchten, stellten fest, dass die Samen der Spinnenakazie manchmal in die Form einer anderen gewöhnlichen Akazienart, der Silberakazie (Acacia rivalis), „zurückkehrten“. Die Silberakazie ist eine weiter verbreitete Art als die Akazie, wächst aber im gleichen Gebiet.
Dieses Phänomen könnte durch phänotypische Plastizität erklärt werden: die Fähigkeit eines Organismus, seine körperlichen Merkmale oder sein Verhalten als Reaktion auf Umweltveränderungen zu ändern. Dies kommt in der Pflanzenwelt recht häufig vor, ein Beispiel sind Hortensienblüten, die je nach pH-Wert des Bodens ihre Farbe ändern.
Diese Beobachtungen warfen eine entscheidende Frage auf: Sind Spinnenbärte einfach Silberbärte, die ihre Form verändert haben, um sich an die örtlichen Gegebenheiten anzupassen?
Es kann schwierig sein, Gelder für Naturschutzbemühungen zu bekommen. Wenn wir also eine Pflanze oder ein Tier schützen wollen, sollte es sich besser um eine „echte“ Art handeln!
Unsere neuesten Untersuchungen zeigen zum ersten Mal, dass es sich bei Spinnenakazie und Silberakazie tatsächlich um zwei verschiedene Arten handelt. Aber wir haben herausgefunden, dass diese Pflanzen in der Natur hybridisieren können, was bedeutet, dass es sich bei den von den Wissenschaftlern beobachteten „umgekehrten“ Samen höchstwahrscheinlich um Hybridsamen handelte.
Warum Gene wichtig sind
Wir kennen nur zwei kleine Populationen von Akazienbäumen, die in den Hügeln des Arkaroola Wild Sanctuary dicht beieinander wachsen. Daten aus der Mitte der 1990er Jahre deuten darauf hin, dass es insgesamt rund 1.000 Einzelpflanzen gab. Diese Zahl ist seitdem mit ziemlicher Sicherheit zurückgegangen.
Obwohl diese beiden Populationen nur einen geringen Abstand voneinander entfernt sind, unterscheiden sie sich genetisch. Das ist besorgniserregend, denn wenn die Populationen zurückgehen, kann es schnell zu einem Verlust der genetischen Vielfalt kommen. Dies ist auf einen Prozess zurückzuführen, der als „genetische Drift“ bekannt ist und bei dem die Anzahl verschiedener Gene in einer kleinen Population zufällig schwankt.
Herbariumproben, die für Spinnenakazie (links), potenzielle Hybriden (Mitte) und Silberakazie (rechts) gesammelt wurden und die Unterschiede zwischen den einzelnen Akazien zeigen. Brittany Hogben
Auch einzelne Pflanzen mit ähnlichen Genen werden häufiger gekreuzt. Das bedeutet, dass zwei kleine Populationen mit jeweils 50 Individuen anfälliger für Schädlinge, Krankheiten und Umweltveränderungen sind als eine einzelne Population mit 100 Individuen.
Dies war beim Florida-Panther der Fall, einer Art, die einst im Südosten der USA vorkam. In den 1980er Jahren ging die Pantherpopulation rapide zurück, was zu Inzucht und der Geburt vieler kranker Kätzchen führte.
Besorgniserregend ist, dass unsere Forschung darauf hindeutet, dass die beiden verbleibenden Spinnmilbenpopulationen bereits Anzeichen einer geringeren genetischen Vielfalt zeigen.
eine vom Aussterben bedrohte Art
Lokale Beobachtungen deuten darauf hin, dass erwachsene Spinnenbärte sich einigermaßen gut an heiße, trockene Bedingungen anpassen. Ihre winzigen Sämlinge sind jedoch äußerst anfällig für Dürre und eingeschleppte Pflanzenfresser wie Kaninchen, Ziegen und Schafe.
In den letzten Jahrtausenden ist das Klima in Australien trockener und unberechenbarer geworden. Unsere Forschung zeigt, dass diese Klimaveränderungen einen deutlichen Einfluss auf die Spinnmilbe hatten. Dies liegt daran, dass Sämlinge unter Dürrebedingungen Schwierigkeiten haben, ihre Reife zu erreichen, was sich auf die allgemeine Gesundheit der Spinnmilbenpopulation auswirkt.
Wir fanden heraus, dass der Rückgang der Art vor etwa 3.300 Jahren begann. Andere Untersuchungen zeigen, dass der inzwischen ausgestorbene Tasmanische Tiger zu dieser Zeit aufgrund der gleichen Klimaveränderungen vom australischen Festland verschwand.
Allerdings begann der Rückgang der Akazienpopulation viel schneller, als sich Menschen in Südaustralien niederließen und ab 1836 mit der Landwirtschaft begannen. In den Jahren seitdem ist die Spinnenpopulation um etwa 98 % zurückgegangen.
Was können wir also tun?
Zusammengenommen bedeuten diese Faktoren, dass die Spinnmilbe nun vom Aussterben bedroht ist. Es wird jedoch bereits daran gearbeitet, das Überleben dieser einzigartigen Art zu sichern.
Eine leidenschaftliche Gruppe von Naturschützern in Südaustralien treibt die Bemühungen zur Errichtung von Sperrzäunen voran, um Pflanzenfresser daran zu hindern, Akaziensämlinge abzugrasen. Durch Wiederherstellungspflanzungen haben sie auch Setzlinge gezüchtet und gepflanzt, um die Größe bestehender Populationen zu vergrößern.
Wichtig ist, dass rund 2.000 Akaziensamen im South Australian Botanic Gardens und der Millennium Seed Bank im Vereinigten Königreich konserviert werden.
Aber wir können noch mehr tun.
Forscher sammeln genetische Proben von Spinnmilben im Arkaroola Wilderness Sanctuary. Emily McAllan
Derzeit wird Akazie auf Bundesebene als „gefährdete“ Art und auf Landesebene als „gefährdet“ eingestuft. Da die verbleibenden beiden Populationen immer noch gefährdet sind, ist es an der Zeit, dass wir sie als „vom Aussterben bedrohte“ Art in Australien anerkennen.
Auch die Spinnmilbe sollte in die Rote Liste der International Union for Conservation of Nature aufgenommen werden. Diese Auflistungen würden Naturschützern und politischen Entscheidungsträgern dabei helfen, die für den Schutz dieser ikonischen Art erforderlichen Mittel zu sichern.
Wir widmen diese Arbeit dem Andenken an Martin O’Leary vom South Australian Herbarium, dessen Beitrag zu dieser Studie von entscheidender Bedeutung war. Als führender südaustralischer Pflanzentaxonom brachte Martin Wärme und Begeisterung in seine Arbeit ein, wobei er besonders freundlich zu den Studenten war. Wir sind dankbar für das Privileg, mit ihm zusammenzuarbeiten.