„John und ich fuhren nach Ancona, nahmen das Boot und fuhren nach Griechenland“, erinnert sich der deutsche außerordentliche Professor Gregory Redding ’88 an eine Graduiertenreise mit John Fischer H’70, seinem Mentor an der Wabash. „Er gab einem das Gefühl, ein Co-Intellektueller zu sein. Wir waren mit John auf einer Tour durch das Forum Romanum, und er hat diese Mauern wiederbelebt und sie wieder zum Leben erweckt. Man schaute sich um und merkte plötzlich, dass er wie der Rattenfänger ist. All diese Leute folgten ihm und belauschten ihn.“
Brian Tucker (Jahrgang 1998), heute Deutschprofessor, erhielt etwa ein Jahrzehnt später eine ähnliche Einladung. Am Tag nach seinem Abschluss bestieg er ein Flugzeug nach Athen, Griechenland, wo Fischer ihn in einem gelben Volkswagen namens Midas abholte. Gemeinsam bereisten sie Griechenland, machten Halt in Delphi, Olympia und im Hafen von Piräus und verwandelten antike Ruinen in lebendige Klassenzimmer.
„Ich hatte das Gefühl, wirklich zum Lernen da zu sein“, sagt Tucker. „Dieser Unterschied zwischen Tourist sein und dem Eintauchen in die Kultur ist etwas, das ich für unsere Schüler weitergeben möchte.“
Heute unterrichten Redding und Tucker in denselben Klassenzimmern, in denen sie einst als College-Studenten saßen. Seine Arbeit als Leiter von Immersionskursen und sein Beharren darauf, dass das Sprachenlernen die Weltanschauung der Schüler erweitern muss, hat die Art der Nachhilfe, die Fischer einst informell praktizierte, institutionalisiert und die prägende Erkundung der Welt zu einem strukturierten Teil des Lehrplans gemacht.
Sowohl Redding als auch Tucker studierten als Wabash-Studenten im Ausland in Freiburg, Deutschland, und beide hatten Mentoren, die die Welt zugänglich und das Streben nach Lernen spannend erscheinen ließen.
„Diese ersten Semester hier waren ein Schock“, erinnert sich Redding. „Man merkt schnell, dass es noch eine andere Ebene der Arbeit gibt, die man lernen muss. Aber Deutsch mit Robert Glenny war der Kurs, auf den ich immer gewartet habe.“
Reddings Interesse an der Sprache wurde später von Andreas Lixl, einem Professor aus Österreich, vertieft, doch als Redding von seinem Auslandsstudium in Freiburg zurückkehrte, hatte sich die Abteilung geändert. Glenny und Lixl waren verschwunden und wurden durch John Burns und Hamilton Beck ersetzt. Beck ermutigte ihn, ein weiterführendes Studium zu absolvieren.
Tucker schreibt Fischer am deutlichsten zu, dass er seinen akademischen Weg geprägt hat, indem er Studenten ermutigte, ein ganzes Jahr im Ausland zu verbringen und sie davon zu überzeugen, dass die Welt jenseits von Crawfordsville keine Ablenkung, sondern ein Abenteuer war, das es wert war, unternommen zu werden.
„Wir mussten uns davon überzeugen, dass uns hier in Crawfordsville nichts entgangen ist; auf der Welt geht es dir besser“, sagt Tucker. Fischer verhalf ihm sogar zu einem Sommerpraktikum beim Klassikprofessor Leslie Day auf Kreta. Tucker erinnert sich, dass er sich einem „besonderen Club“ von Wissenschaftlern zugehörig fühlte, die nicht nur reisten, um Kultur zu besichtigen oder zu konsumieren, sondern auch, um sie zu studieren und zu lernen.
Zunächst hatten weder Redding noch Tucker damit gerechnet, als Lehrer nach Wabash zurückzukehren. Ihr Weg führte sie über Graduiertenschulen und andere Institutionen. Doch als sie zurückkamen, fanden sie eine Wohnung im Umbruch vor.
„Als wir Studenten waren, hatten wir keine kurzfristigen Immersionsprogramme oder Klassenfahrten mit einem Professor“, sagt Redding. „Als wir im Ausland studierten, war man einfach nicht da, und das war sehr wertvoll. Man war von hier wirklich isoliert. Man musste dort sein eigenes Leben führen und in die Sprache eintauchen.“
Um das Jahr 2000 begann der Germanistikprofessor John Burns mit Immersionskursen in der Germanistikabteilung. Redding kam 2003 zu Burns; Tucker folgte 2006. Seitdem hat jedes Jahr (außer während der COVID-19-Pandemie) einer von ihnen Studierende ins Ausland mitgenommen. Die beiden sind sogar etwa ein Dutzend Mal zusammen gereist.
Immersionslernen ist zu einem prägenden Merkmal der deutschen Sprache in Wabash geworden.
„Was ich an dem, was wir jetzt tun, liebe, ist, dass wir diese reisende Gruppe von Wissenschaftlern sind“, sagt Redding. „Wir gehen mit diesen Jungs, wir kommen mit diesen Jungs zurück, wir haben danach Kurse und wir nutzen die Dinge, die wir im Ausland gemacht haben.“
Das Modell des Deutsch-Immersionskurses kombiniert einen einsemestrigen Kurs mit einem etwa zweiwöchigen Auslandsaufenthalt, oft in einer Universitätsstadt wie Marburg oder Heidelberg. Die Vormittage sind dem strukturierten Sprachunterricht und die Nachmittage den Immersionsaktivitäten gewidmet. Redding schätzt, dass Studierende in zwei Wochen Deutschunterrichtsstunden im Umfang von fast einem Semester erhalten.
Das Kursdesign spiegelt eine Verlagerung vom rein historischen und literarischen Studium hin zur gelebten Sprache wider.
Tucker sieht immersives Lernen als eine Fortsetzung von Fischers Mentoring-Modell: Lehrer führen Schüler durch intellektuelle Landschaften und lehren sie, neugierig auf die Welt zu sein.
Bewundern Sie Reddings Gabe, Details wahrzunehmen – eine Inschrift, ein skurriles Gebäude, einen kulturellen Moment – und die Neugier der Schüler zu wecken.
„Jeder Schüler macht etwas durch und Greg sagt: ‚Oh, das ist großartig‘“, sagt Tucker. „Sie werden zusammenkommen und etwas lernen. Sie brauchten einfach jemanden, der sie entschleunigt und der Welt mehr Aufmerksamkeit schenkt.“
Immersionslernen hat dazu beigetragen, das Interesse der Schüler am Sprachenlernen zu wecken und aufrechtzuerhalten, während die Zahl der Deutschprogramme an weiterführenden Schulen landesweit zurückgegangen ist.
„Als ich hier anfing, konnte man sich jedes Jahr darauf verlassen, dass es eine Gruppe von Schülern geben würde, die über einen starken High-School-Hintergrund verfügten und vorhatten, Deutsch als Hauptfach zu studieren“, sagt Tucker. „Jetzt sind es die Leute, die bei 101 anfangen und sich darüber freuen.“
Diese Änderung erzwang Lehrplanänderungen, einschließlich der Möglichkeit, Einführungskurse auf das Hauptfach anzurechnen. Immersionskurse wurden zu einem der wirkungsvollsten Rekrutierungs- und Bindungsinstrumente.
„Wir müssen dieses Interesse wecken“, sagt Tucker. „Immersive Reisen sind eine der wirkungsvollsten Möglichkeiten, dies zu erreichen.“ Für Redding ist die Kontinuität zwischen Vergangenheit und Gegenwart in der Fakultät selbst verkörpert.
„Wenn Sie Lehrer sind, sind Sie nur eine Kombination aus allen Lehrern, die Sie jemals hatten“, sagt er. „Sie ahmen nach, was brillant war, und entscheiden, was Sie nicht wiederholen möchten.“
Die Max-Kade-Stiftung unterstützt das Deutsch-Immersionsprogramm seit fast einem Jahrzehnt mit einem Beitrag von 1.500 US-Dollar pro Schüler zur Deckung der Reisekosten. Darüber hinaus finanzierten Alumni, Treuhänder und Spender – von denen viele ihre eigenen transformativen Erfahrungen im Ausland gemacht hatten – Programme, die diese Möglichkeiten über einige wenige Privilegierte hinaus erweiterten.
„An vielen Orten nimmt man an einem Deutschkurs teil und braucht dann 5.000 Dollar für die Reise“, sagt Tucker. „In dieser Hinsicht sind wir nicht transaktional. Wenn Sie für den Kurs eingeschrieben und ein Student mit gutem Ansehen sind, wird Wabash Sie bezahlen.“
Als Fischer einen jungen Tucker durch Griechenland führte oder spontane Vorträge vor Menschenmengen auf dem Forum Romanum hielt, dachte er wahrscheinlich nicht an sein institutionelles Erbe. Diese Momente begründeten jedoch eine Philosophie, die mittlerweile jedes Jahr Dutzende von Wabash-Studenten erreicht.
Sie sehen ihre Aufgabe nicht nur darin, Deutsch zu lehren, sondern den Schülern auch beizubringen, die Welt neugierig und selbstbewusst zu erkunden.
Redding sagt: „Wir haben das Glück, über die Ressourcen zu verfügen, um dies in größerem Maßstab und für mehr Studenten durchzuführen.“