Im Herzen der Cuvette Centrale des Kongobeckens, einer großen Senke, die den größten tropischen Feuchtgebietskomplex der Welt beherbergt, liegen zwei riesige flache Schwarzwasserseen, der Lake Tumba und der Lake Mai Ndombe. Zusammen sind sie etwa so groß wie 420.000 Fußballfelder.
Zu diesen Seen gehören ausgedehnte Sumpfwälder und Torfmoore, die enorme Mengen Kohlenstoff speichern und den Wasserfluss in der Demokratischen Republik Kongo regulieren. Überschwemmungsseen entstehen durch Flüsse, Feuchtgebiete und sich über Jahrtausende ändernde Wasserstände.
Das Wasser der Seen ist aufgrund gelöster organischer Stoffe, die aus den umliegenden Sumpfwäldern ausgewaschen wurden, so dunkel, ähnlich wie schwarzer Tee. Hinter den sumpfigen Wäldern liegt Torf, ein hochorganischer Boden, der sich über Jahrtausende durch die langsame Zersetzung von durchnässtem Pflanzenmaterial angesammelt hat.
Diese wichtigen Moore bedecken nur 3 bis 5 % der globalen Landoberfläche. Schätzungen zufolge speichern sie jedoch etwa ein Drittel des weltweiten Bodenkohlenstoffs.
Ausgang zum See, um Proben zu nehmen. Mit freundlicher Genehmigung von Matti Barthel
Wir sind Wissenschaftler, die untersuchen, wie Ökosysteme reagieren, wenn Wälder, Wiesen und andere Naturräume in andere Nutzungen umgewandelt werden. Zusammen mit unserem Co-Autor José N. Wabakanghanzi von der Atomenergiekommission des Kongo reisten wir nach Mai Ndombe und Tumba, um Sedimentproben vom Grund der Seen zu nehmen. Wir haben auch Treibhausgase und gelösten Kohlenstoff aus dem Seewasser entnommen.
Wir stießen auf eine Überraschung: Das Seewasser enthielt große Mengen an uraltem Kohlendioxid. Nach mehreren komplexen chemischen Analysen haben wir herausgefunden, dass dieses uralte Kohlendioxid aus dem umgebenden Torf stammen muss, der Kohlenstoff in den See auslaugen lässt. (Durch die Analyse der chemischen Signatur des Kohlenstoffs konnten wir feststellen, dass er aus Torf stammte, der Tausende von Jahren unter der Erde gelagert war, und nicht aus kürzlich zersetzten Pflanzen.)
Die alten Kohlendioxidlecks sind nicht gefährlich, aber es lohnt sich, sie zu untersuchen, da es wichtig ist, die ökologische Gesundheit dieses wichtigen Gebiets zu überwachen.
Rund zwei Millionen Menschen leben in und um diese Region und sind für Fischerei, Transport, Trinkwasser, Landwirtschaft und die Sammlung von Waldprodukten wie Früchten, Heilpflanzen und Holz darauf angewiesen. Verbundene Seen und Flüsse sind wichtige Transportwege, die abgelegene Siedlungen verbinden. Die Region beherbergt außerdem eine reiche Artenvielfalt, darunter Hunderte von Fischarten, Krokodilen, Flusspferden, Waldelefanten und eine Vielzahl von Vögeln. Seine ökologische Gesundheit ist nicht nur für die Menschen, die in der Nähe leben, wichtig, sondern auch für die Bemühungen zur Erhaltung der Artenvielfalt und zur Bekämpfung des Klimawandels.
Was unsere Studie herausgefunden hat
Wissenschaftler glauben seit langem, dass Moore über Tausende von Jahren Kohlenstoff speichern. Dies liegt daran, dass sie durchnässt werden, was den Abbau von Pflanzenmaterial verlangsamt.
Wenn sich diese Bedingungen jedoch ändern, können Mikroben beginnen, gespeicherten Kohlenstoff abzubauen und Treibhausgase wie Methan und Kohlendioxid in die Atmosphäre freizusetzen.
Unsere Ergebnisse zeigen, dass diese Schwarzwasserseen in Torfgebieten als Schornsteine fungieren und ständig einen kleinen Teil dieses alten Kohlenstoffs in die Atmosphäre abgeben. Wir haben dies in keiner anderen wissenschaftlichen Studie dokumentiert.
Obwohl diese Ergebnisse überraschend waren, betonen wir, dass es sich bei dieser Entdeckung wahrscheinlich nicht um einen Klimanotstand handelt. Während Umweltveränderungen das Potenzial haben, umliegende Moore zu destabilisieren, ist es wahrscheinlicher, dass diese Freisetzung Teil eines völlig natürlichen Kreislaufs ist, bei dem nur eine sehr geringe Menge Kohlenstoff verloren geht, der jedoch durch die Bildung von mehr Torf und die Bindung von mehr Kohlenstoff ausgeglichen wird.
Wir wissen nicht, ob dies nur im Kongobecken vorkommt oder ob es in anderen großen Torfgebieten vorkommt. Und wir wissen nicht genau, was das für die Kohlenstoffdynamik in der Cuvette Centrale bedeutet.
Die Entdeckung dieses natürlichen Weges zur Freisetzung von altem Kohlenstoff aus Torfmooren zeigt nur, wie viel Wissenschaftler noch entdecken müssen, um ein nachhaltiges Gleichgewicht zwischen menschlicher Entwicklung und der langfristigen Erhaltung dieser natürlichen Ökosysteme zu erreichen.
Von kongolesischen Seen freigesetzte Treibhausgase stellen keine Gefahr dar
Die von diesen kongolesischen Seen freigesetzten Treibhausgase sind in diesen Mengen nicht giftig.
Andere Arten tropischer Seen setzen sehr selten große Mengen Kohlendioxid oder Methan frei. Hierbei handelt es sich hauptsächlich um sehr tiefe Seen, die mit vulkanischen Treibhausgasquellen verbunden sind und abrupt umkippen können. Hierbei handelt es sich um ein sporadisch auftretendes Naturereignis, bei dem gelöste Gase aus dem Seewasser freigesetzt werden und möglicherweise zum Ersticken von Menschen und Vieh führen. Es ereignete sich 1984 in Kamerun am Monoun-See, wobei 37 Menschen ums Leben kamen, und 1986 am Nyos-See, wo 1.800 Menschen erstickten.
Die Seen Tumba und Mai-Ndombe in der Demokratischen Republik Kongo sind eine andere Art von Seen, die zu flach sind, als dass sich in ihren Tiefen extreme Gaskonzentrationen ansammeln und zu dieser abrupten Entgasung führen könnten.
Als wir unsere Forschung kürzlich veröffentlichten, gab es eine besorgniserregende Menge an Fehlinterpretationen unserer Ergebnisse.
Es lässt sich nicht sagen, ob diese eindeutige Fehlinformation aufgrund des auf „Sensation“ zielenden Journalismus oder aufgrund eines grundlegenden Missverständnisses der präsentierten Wissenschaft verbreitet wurde. Wichtig dabei ist, dass eine sorgfältige wissenschaftliche Kommunikation, die dazu dient, die Kluft zwischen Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit zu überbrücken, für wissenschaftsbasierte Praktiken und Politiken unerlässlich ist.
Um Missverständnisse zu vermeiden, müssen Wissenschaft und Medien zusammenarbeiten, um die wichtigsten Nuancen und Grenzen komplexer Erkenntnisse klar zu kommunizieren. Leser können auch helfen, indem sie die Berichterstattung in den Medien kritisch bewerten, indem sie Quellen verfolgen, die ursprüngliche Pressemitteilung konsultieren und im Idealfall den wissenschaftlichen Artikel selbst lesen.
Das an dieser Studie beteiligte Forschungskonsortium besteht aus der ETH Zürich, der UCLouvain, dem Woodwell Climate Research Center, der Régie des Voies Fluviales und dem Commissariat Général à l’Energie Atomique.