(13. Juli 2026 / JNS)
Während die Fußballweltmeisterschaft zu Ende geht und sich jüdische Sportler in Israel zur Maccabiah 2026 versammelt haben, beleuchtet ein neues Buch ein vergessenes Kapitel der Sportgeschichte: eines, in dem jüdische Fußballspieler zu den besten Spielern Europas gehörten, bevor der Holocaust eine ganze Generation auslöschte.
In „Digging Deep: Unearthing the Stories of Eleven Murdered Jewish Football Greats“ rekonstruiert der britisch-jüdische Autor David Bolchover das Leben von elf jüdischen Fußballstars, die ihr Land auf höchster Ebene repräsentierten, bevor sie in der Shoah ermordet wurden.
Anstatt nur sportliche Erfolge aufzuzeichnen, erforscht Digging Deep das, was Bolchover als eine verlorene Zivilisation beschreibt.
„Wer war der beste jüdische Fußballer aller Zeiten?“ Bolchover stellt zu Beginn des Buches eine Frage, die seiner Meinung nach heute nur noch wenige Fußballfans beantworten könnten.
Vor dem Zweiten Weltkrieg standen jedoch jüdische Spieler, Trainer, Schiedsrichter und Funktionäre im Mittelpunkt des europäischen Fußballs. Sie gewannen Meisterschaften, veränderten die Taktik, leiteten wichtige internationale Spiele und füllten Stadien auf dem ganzen Kontinent.
Bolchovers „Startelf“ besteht aus fünf ungarischen, drei polnischen, zwei österreichischen und einem jüdisch-deutschen Fußballer, die in ihren eigenen Ländern zu Nationalhelden wurden, bevor Antisemitismus und der Holocaust ihre Karrieren und letztendlich ihr Leben auf ein tragisches Ende brachten.
Ein vergessenes Erbe
Der britisch-jüdische Autor David Bolchover, dessen neues Buch „Digging Deep: Unearthing the Stories of Eleven Murdered Jewish Footballing Greats“ von Biteback Publishing veröffentlicht wird. Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung von Biteback Publishing.
„Ich habe Digging Deep geschrieben, um das Schweigen zu brechen und die Erinnerung wiederherzustellen“, sagte Bolchover JNS in einem Interview am 13. Juli. „Seit ich denken kann, bin ich Fußballfan und lese eifrig über die jüdische Geschichte. Vor dem Holocaust wusste ich jedoch nichts über die großen jüdischen Fußballer.“
Er sagte, die Vernichtung der europäischen Juden habe das kollektive jüdische Gedächtnis zerstört.
„Vielerorts wurden auch fast alle getötet, die die unglaublichen Geschichten über die großen jüdischen Fußballer weitergeben konnten“, sagte er. „Infolgedessen entstehen faule und ignorante Stereotypen, dass Juden keine Spitzenfußballer seien; unsere Rolle, so sagen Juden oft, bestehe darin, als Gründer, wohlhabende Leute von Fußballvereinen, als Fußballvermittler oder als Unterstützer zu agieren.“
Bolchover sagte, dass heute viele Juden sogar über die Vorstellung lachen, dass sie einst den Sport dominiert hätten.
„Sie lachen über unsere eigene Zerstörung“, sagte er.
Seine Faszination für das Thema begann bei der Recherche zu seinem vorherigen Buch „The Greatest Comeback“ über den legendären ungarisch-jüdischen Fußballtrainer Béla Guttmann.
„Ich habe diese ganz neue Welt der besten jüdischen Spieler und Trainer entdeckt“, sagte er. „Juden dominierten den Fußball in Mitteleuropa auf die gleiche Weise, wie schwarze Spieler jetzt die englische Premier League dominieren. Juden spielten eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung des Fußballs.“
Das Schreiben des Buches sei auch eine Möglichkeit geworden, die umfassendere Geschichte des europäischen Judentums zu erzählen, sagte er. „Digging Deep“ ist mehr als nur eine Sportgeschichte: „Digging Deep“ bringt eine Generation jüdischer Sportler ins öffentliche Gedächtnis zurück, deren außergewöhnliche Leistungen (und deren Leben) so gut wie aus der Geschichte gelöscht wurden.
„Um eine Biografie zu schreiben, muss man den Hintergrund der betreffenden Person verstehen, woher sie kommt und was sie durchgemacht hat“, sagte er. „Das Buch ermöglichte es mir, einen Anschein europäischer jüdischer Geschichte durch das Prisma des großartigen Fußballspiels zu vermitteln.“
Leon Sperling, Vierter von rechts, mit seinen polnischen Mannschaftskameraden vor den Olympischen Spielen 1924. Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung des Nationalen Digitalarchivs Polens.
Elf Sterne, elf Tragödien
Zu den bemerkenswerten Spielern gehört József Braun, den Bolchover als „den größten jüdischen Fußballer, der je auf der Welt gelebt hat“ beschreibt.
Nur 15 Jahre nachdem er zum ungarischen Nationalhelden geworden war, wurde Braun in ein ungarisches Zwangsarbeitsbataillon rekrutiert, das die Zweite Armee des Landes an der Ostfront unterstützte, wo er von Wachen geschlagen und verhungert wurde.
„Das letzte Bild, das wir von Braun haben“, sagte Bolchover, „zeigt dieselben Wachen, die über seinem leblosen Körper hocken und ihm die Goldzähne herausziehen.“
Ein weiteres Kapitel folgt dem deutschen Nationalspieler Julius Hirsch, der bereits in seinem zweiten Einsatz für Deutschland vier Tore erzielte, im Ersten Weltkrieg für sein Land kämpfte und mit dem Eisernen Kreuz ausgezeichnet wurde, bevor er nach Auschwitz deportiert und dort ermordet wurde.
Bolchover sagte, eine der Geschichten, die ihn am meisten berührt hätten, sei die der polnischen Nationalspieler Leon Sperling und Zygmunt Steuermann gewesen, die die Möglichkeit hatten, in das vorstaatliche Israel auszuwandern, diese aber ablehnten.
„Ich hatte das Gefühl, ich wollte in einer Zeitmaschine transportiert werden, sie beide am Hals packen und ihnen sagen, sie sollen akzeptieren“, sagte er.
Sperling wurde im Dezember 1941 im Lemberger Ghetto erschossen. Steuermann wurde während Schawuot im Juni 1943 bei einer Massenhinrichtung in Sambir, Ukraine, getötet.
Bolchover beschränkte das Buch bewusst auf elf ermordete internationale Spieler und schuf so das, was er eine symbolische Fußballmannschaft nennt.
„Beim Holocaust-Gedenken liegt ein großer Schwerpunkt auf nichtjüdischen Überlebenden und Helden, die Juden gerettet haben“, sagte er. „Dieses Mal verspürte ich das starke Bedürfnis, über die Regierung, über Massenmord, über die massive lokale Beteiligung an der Ermordung von Juden zu schreiben.“
Selbst die Auswahl von nur 11 Spielern war schmerzhaft.
„Ich schwöre, kein Sporttrainer hat sich so schlecht gefühlt wie ich, als ich Spieler außen vor lassen musste“, sagte er. „Ich hatte das Gefühl, ich würde sie ständig in Vergessenheit geraten lassen.“
Das Buch erzählt auch die außergewöhnliche Geschichte von Hakoah Wien, dem berühmten jüdischen Verein, dessen zionistischer Geist und Angriffsstil Fußballfans in ganz Europa faszinierte. Im Jahr 1923 besiegte Hakoah als erster ausländischer Verein eine englische Mannschaft im eigenen Stadion und besiegte West Ham United in London mit 5:0.
Das sich wandelnde Gesicht des Antisemitismus
Bolchover sieht unangenehme Parallelen zwischen dem Schicksal des jüdischen Fußballs vor dem Zweiten Weltkrieg und dem aktuellen Klima.
Unter Berufung auf den verstorbenen Rabbi Jonathan Sacks stellte er fest, dass der Antisemitismus wiederholt seine Form geändert habe.
„‚Im Mittelalter wurden Juden wegen ihrer Religion gehasst. Im 19. und frühen 20. Jahrhundert wurden sie wegen ihrer Rasse gehasst. Heute werden sie wegen ihres Nationalstaates Israel gehasst‘“, sagte er.
Bolchover behauptet, dass der Fußball zu einem Bereich geworden sei, in dem diese Entwicklung sichtbar sei.
„Im Fußball wurden jüdische Fußballer und Trainer in den 1930er Jahren nach und nach ausgeschlossen. Die zahlreichen jüdischen und zionistischen Vereine Europas wurden schließlich von den Behörden geschlossen“, sagte er. „Jetzt ist es an Israel, sich diesem Impuls entgegenzustellen, den beliebtesten Sport der Welt von Juden zu säubern.“
„Es gibt eine wachsende Kampagne, die von mehreren großen Organisationen und prominenten Fußballpersönlichkeiten unterstützt wird, um israelische Vereine und die Nationalmannschaft von internationalen Wettbewerben auszuschließen“, fügte er hinzu. „Diese Kampagne wird sich verstärken.“
Rückblickend auf die aktuelle Weltmeisterschaft stellte Bolchover fest, dass der einzige Spieler mit jüdischen Wurzeln, der teilnimmt, der amerikanische Ersatztorhüter Matt Turner ist.
Er stellte auch die Frage, wie Israel empfangen würde, wenn es die größte Fußballbühne erreichen würde.
„Während der Weltmeisterschaft erleben wir immer ein Fußballfest“, sagte er. „Aber stellen wir uns für einen Moment vor, Israel hätte sich qualifiziert. Wären die lebenslustigen israelischen Fans von der globalen Fußballgemeinschaft auf die gleiche Weise willkommen geheißen worden? Wir kennen die Antwort.“
Das Cover von Digging Deep von David Bolchover, veröffentlicht von Biteback Publishing im Mai 2026. Bildnachweis: Mit freundlicher Genehmigung von Biteback Publishing.
Gedächtnis wiederherstellen
Bolchover glaubt, dass sein Buch nicht nur für Juden relevant ist, sondern auch für alle, die sich für Fußball oder europäische Geschichte interessieren.
„Wenn Sie sich für die Geschichte des Fußballs interessieren, werden Sie sehen, wie die Fußballkultur Mitteleuropas die Entwicklung des Fußballs stark beeinflusst hat“, sagte er. „Sie werden sehen, dass die Juden maßgeblich an dieser Transformation beteiligt waren.“
Er hofft auch, dass die Leser die Warnung erkennen, die im Leben seiner elf Spieler enthalten ist.
„Ich denke, sie werden sich genauso in meine Spieler verlieben wie ich“, sagte er. „Sie werden die aktuelle Relevanz sehr deutlich erkennen und die Geschichten werden sie zum Nachdenken anregen.“
„Es war unangenehm, diese Geschichten zu recherchieren und zu schreiben, und es wird genauso unangenehm sein, darüber zu lesen“, fuhr er fort. „Aber ich denke nicht, dass die Menschen den Blick von der Realität abwenden sollten.“
Digging Deep wurde im Mai vom britischen Verlag Biteback Publishing veröffentlicht und erhielt bereits Lob von Historikern und Sportjournalisten, darunter Times-Mitherausgeber Daniel Finkelstein, der schrieb: „David Bolchover hat meine Sicht auf Juden, Fußball und Mord verändert. Lassen Sie sich dieses Buch nicht entgehen.“