Wenn Sie an einen südamerikanischen Regenwald denken, stellen Sie sich wahrscheinlich nicht scharfe Winde, starken Frost und eisige Temperaturen vor. Aber in den Bergen Südbrasiliens findet man genau das. Auf diesem Plateau, fernab des Amazonas, in der kältesten Region des Landes, wächst eines der faszinierendsten Ökosysteme der Welt.
Seit Millionen von Jahren beherbergt diese Region ein artenreiches Mosaik aus Araukarienwäldern und Feldgrasland. Die für diese Region charakteristischen Affen-Puzzle-Bäume sind eng mit den in Großbritannien weit verbreiteten Affen-Puzzle-Bäumen verwandt, und ihre Verwandten ernährten einst Dinosaurier auf der ganzen Welt. Gegenwärtig steckt diese Landschaft jedoch in Schwierigkeiten: 150 Jahre Holzeinschlag und landwirtschaftliche Ausweitung haben den Großteil des Wald- und Graslandmosaiks zerstört, und die kühlen, feuchten Bedingungen, die sie braucht, verschwinden rapide.
Lehren aus der Vergangenheit können uns helfen, dieses alte Ökosystem zu erhalten. Als ich mit einem internationalen Team in die Vergangenheit zurückreiste, deckte meine aktuelle Forschung die unerwartete Art und Weise auf, wie Menschen und Klimaveränderungen in den letzten 6.000 Jahren zusammen die Araukarienwälder Brasiliens geformt haben. Sie waren keineswegs von Natur aus zerstörerisch, sondern trugen maßgeblich zur Gestaltung des Charakters des Ökosystems bei.
Die Region Araucaria Forest ist übersät mit archäologischen Stätten, darunter viele, die dem südlichen Jê-Volk gehören. Nachdem sie vor etwa 2.000 Jahren in der Region ankamen, veränderten sie die Landschaft, von Brunnendörfern in den Wäldern bis hin zu Grabstätten auf gewaltigen Höhen.
Felskunst von Jê del Sur in Avencal, Urubici. FMPortella/Shutterstock
Gleichzeitig scheint sich der für ihre Lebensweise so zentrale Araukarienwald ausgeweitet zu haben. Ursprünglich glaubten die Forscher, dass die Waldausdehnung auf den Klimawandel zurückzuführen sei, doch neuere Studien deuten darauf hin, dass die südlichen Jê selbst den Wald vergrößerten. Unsere neuesten Untersuchungen deuten auf eine differenziertere Geschichte hin.
Wir verwenden eine Kombination verschiedener Ansätze, um die letzten 6.000 Jahre Geschichte des Araucaria-Waldes zu verstehen. Pollen und kleine Holzkohlefragmente, die in Sumpfschlammschichten konserviert waren, zeigten, wie sich die Vegetation und die Feueraktivität der Umgebung im Laufe der Zeit veränderten. Wir verglichen diese Ergebnisse mit archäologischen Funden und früheren Niederschlagsaufzeichnungen aus einer nahegelegenen Höhle sowie mit Computermodellen, die vorhersagten, wie sich der Wald verhalten hätte, wenn das Klima allein seine Dynamik bestimmt hätte. Insgesamt waren die Ergebnisse eine Überraschung.
Eine unerwartete Geschichte
Meine Kollegen und ich stellten fest, dass die Ausbreitung der Wälder im Allgemeinen zu den Zeiten und an den Orten erfolgte, die wir aufgrund der klimatischen Bedingungen vorhergesagt hatten. Interessanterweise verlief die Vegetationsveränderung in der gesamten Region jedoch sehr ungleichmäßig.
Die meisten Pollenaufzeichnungen – darunter drei neue in der Nähe archäologischer Stätten – zeigten, wenn überhaupt, nur geringfügige Waldausbreitungen. Aber an einigen Standorten kam es zu einem dramatischen Anstieg der Waldpollen, auch wenn dies bei den Nachbarn in der Nähe nicht der Fall war. Diese lückenhafte Reaktion legt nahe, dass die Walddynamik durch etwas Komplexeres als einfache großräumige Klimaveränderungen angetrieben wurde.
Die Antwort liegt im Zusammenspiel von Klimawandel und Branddynamik. Feuer ist ein natürlicher Bestandteil der Araucaria-Waldregion. Campos-Grasland brennt leicht, wodurch Baumsetzlinge abgetötet werden und die Waldausbreitung verhindert wird, obwohl Teile des ausgewachsenen Araucaria-Waldes recht feuerbeständig sind.
In der Vergangenheit hatten Veränderungen hin zu wärmeren, feuchteren Bedingungen, die die Wälder leicht begünstigten und Brände reduzierten, an den meisten Orten nur begrenzte Auswirkungen. Wo es zu größeren Veränderungen kam, schien dies darauf zurückzuführen zu sein, dass sich die Landschaft bereits kurz vor einem Wendepunkt befand. In diesen Gebieten brauchte es nur etwas mehr Wald und etwas weniger Feuer, um eine Kettenreaktion auszulösen, die dazu führte, dass das Waldwachstum die Brände löschte und in das Grasland vordrang.
Der brasilianische Araukarienwald wird seit Tausenden von Jahren vom Klima und den Ureinwohnern geprägt. Ponevina/Wikimedia Commons, CC BY-NC-ND
Eine Handvoll Pollenaufzeichnungen widersetzten sich jedoch diesem breiteren Trend, dass Wälder Brände meiden. Diese Orte – insbesondere die drei nahegelegenen archäologischen Stätten – erlebten Perioden mit hoher Feueraktivität und relativ hohen Araukarienwäldern. Sie beobachteten auch Ernten und einen leichten Anstieg des Pollens der Araukarienbäume. Dies sind Fingerabdrücke im Wald, der erste direkte Beweis dafür, wie der südliche Jê dieses Ökosystem in den letzten 2.000 Jahren geformt hat.
Unsere Daten können uns nicht genau sagen, wie das aussah, aber sie geben uns Hinweise. Holzkohle entstand wahrscheinlich aus einer Mischung aus Alltagsleben und Landbewirtschaftung, wobei durch Brände Platz für den Anbau von Feldfrüchten geschaffen wurde. Es gibt jedoch keine Anzeichen dafür, dass dies zu einem Waldverlust geführt hat; Möglicherweise handelte es sich sogar um ein Agroforstsystem, bei dem Mais und Bohnen unter dem Blätterdach kulturell nützlicher Bäume, darunter Araukarien, wuchsen. An einer Stelle schuf dieser Einfluss eine Landschaft, wie man sie in früheren Studien noch nicht gesehen hatte, und die sich im Laufe der Jahrhunderte im Einklang mit dem Rhythmus der nahegelegenen Stadt entwickelte und veränderte. Die südlichen Jê haben vielleicht keine weit verbreiteten Bäume in der Landschaft verteilt, aber sie haben sicherlich die Wälder rund um die Orte, an denen sie lebten, geprägt.
Obwohl sich unsere Erkenntnisse auf die Vergangenheit konzentrieren, sind sie für die Zukunft dieses Ökosystems von unschätzbarem Wert. Es ist besorgniserregend zu sehen, wie der Klimawandel die Wald- und Graslanddynamik auf unvorhersehbare Weise an einen Wendepunkt gebracht hat: Da die Bedingungen in Südbrasilien weiterhin wärmer und feuchter werden, wird es schwieriger, sowohl Araukarienwälder als auch Feldgrasland zu erhalten.
Und auch Enthüllungen über die Menschheitsgeschichte der Region sind wichtig. In Südbrasilien gibt es immer noch südliche Jê-Gemeinschaften: die Kaingang und Laklãnõ Xokleng. Unsere Ergebnisse zeigen, dass es keinen inhärenten Konflikt zwischen Menschen und dem Araucaria-Wald gibt. Während diese indigenen Gemeinschaften weiterhin für ihre Rechte auf das Land ihrer Vorfahren kämpfen, wäre es für den Naturschutz gut, von ihnen zu lernen und bessere Wege zu finden, die Menschen mit den Wäldern zu verbinden, bevor es zu spät ist.