Der am meisten erwartete Tag meines Jahres ist „BDay“, der erste Tag, an dem man im Frühling Biber auf dem Eis sieht, nachdem sie nach einem langen Winter in Gefangenschaft aus kleinen Wasseröffnungen vor ihren Hütten aufgetaucht sind. Da der Rest des Teiches immer noch mit Eis bedeckt ist, bleiben die Biber räumlich eingeschränkt, können sich aber in ihrem Winterquartier und ihrem Lebensraum unter dem Eis frei bewegen.
Zuerst taucht einer der Erwachsenen auf, wie ein Wächter, und dann folgt der Rest der Familie, mit Ausnahme der neugeborenen Jungen, die noch mehrere Wochen im Tierheim bleiben. Mit der Zeit ist der gesamte Teich eisfrei und der Frühling beginnt wieder.
Das Auftauchen im Frühjahr wird am häufigsten bei Winterschläfern dokumentiert, also bei Arten, die im Winter deutliche Veränderungen in ihrem Stoffwechsel, ihrer Kerntemperatur und ihrem Verhalten erfahren. Als saisonal gebundene Säugetiere, die keinen Winterschlaf halten, bleiben Biber den ganzen Winter über unter dem Eis aktiv.
Darüber hinaus können sich Biber im Gegensatz zu echten Winterschläfern durch die Aufrechterhaltung einer normalen Körpertemperatur während ihres Winteraufenthalts paaren und ihre Jungen zur Welt bringen, bevor sie im Frühjahr schlüpfen. Allerdings kann das Wetter, wie bei echten Winterschläfern, den Zeitpunkt des Frühlingsaufgangs stark beeinflussen.
In einer aktuellen Studie untersuchten ein Kollege und ich den Zeitpunkt des Frühjahrsschlüpfens nordamerikanischer Biber. Wir haben 18-jährige Entstehungsdaten einer Biberkolonie in einem Teich im Lake Miquelon Provincial Park, Alberta, berücksichtigt.
Wir untersuchten den Einfluss von Vereisungsdaten (Tage, an denen der Teich vollständig mit Eis bedeckt war), Vereisungsdaten (wenn der Teich völlig eisfrei war) und Klimadaten auf den Zeitpunkt des Frühjahrsschlüpfens der Biber.
Biber reagieren auf den Klimawandel
Ein junger Biber erkundet eine Biberhütte in der Nähe von Ellensburg, Washington. (AP Photo/Manuel Valdés)
Sobald ein Teich vollständig mit Eis bedeckt ist, bleiben die Biber im Winter unter der Oberfläche. Nur in Zeiten extremer Wasserknappheit verlassen sie mitten im Winter ihre Unterstände auf der Suche nach Nahrung. Meistens werden sie zur Nahrung für ebenso hungrige Raubtiere.
Neben den Trends bei den Auftretensdaten haben wir auch die Klimatrends der letzten 30 Jahre im Untersuchungsgebiet modelliert. In Kombination mit Daten zum saisonalen Einfrieren und Auftauen von Eis traten zwei eindeutige Faktoren hervor.
Erstens zeigten die Daten, dass Biber bei jedem Anstieg der Jahrestemperatur um 1 °C sechs Tage früher schlüpften (der durchschnittliche erste Schlüpftag war der 1. April). Wir stellten außerdem fest, dass der Zeitpunkt der Eiskontakte direkt mit den durchschnittlichen Sommerhöchsttemperaturen zusammenhängt, die unseren Modellen zufolge mit der Zeit anstiegen. Durchschnittlich blieben Biber 4,8 Monate unter dem Eis, maximal 5,8 Monate.
Bei längeren eisfreien Perioden können Biber länger fressen, was dazu führen könnte, dass wertvolle Bäume auf öffentlichen und privaten Grundstücken gefällt werden. Sie haben auch mehr Zeit, Dämme zu bauen oder zu erweitern, was die Überschwemmung menschlicher Infrastruktur verstärken und so die Zeitspanne potenzieller Interaktionen zwischen Mensch und Biber verlängern kann.
Je früher Biber auftauchen, desto mehr Nahrungssuche können sie durchführen. Diese verstärkte Nahrungssuche kann die Vegetation in der Nähe der Seen, Flüsse und Feuchtgebiete, in denen sie leben, schneller dezimieren und möglicherweise die Nahrungsressourcen in ihren Territorien erschöpfen.
Umgekehrt können sie durch lange Fütterungsperioden auch größere Nahrungsreserven für den Winter anlegen, was ihre Überlebenschancen im Winter erhöhen könnte. Diese ökologischen Veränderungen stellen langfristige Risiken und Vorteile für Biber und die von ihnen unterstützten Ökosysteme dar.
Biber ziehen nach Norden
Darüber hinaus führt ein sich erwärmendes Klima dazu, dass Biber nach Norden in die arktische Tundra ziehen. Die Untersuchung der Auflaufzeiten von Bibern wird uns helfen, besser zu verstehen, wie Regionen mit längeren Wintern und geringeren Nahrungsressourcen ihre Fähigkeit beeinflussen könnten, sich in Gebieten niederzulassen, die zuvor von Bibern unbewohnt waren.
Biber sind einer der bekanntesten Ökosystemingenieure der Natur und bauen Dämme entlang von Wasserstraßen, die Landschaften dramatisch verändern können. Im Wood Buffalo National Park im Norden von Alberta befindet sich der größte Biberdamm der Welt, der von einem Ende zum anderen fast 800 Meter lang ist. Der durch den Damm gebildete Teich speichert etwa 70.000 Kubikmeter Wasser.
Biberdämme unterstützen Ökosysteme, indem sie die Überschwemmungsgebiete vergrößern, die Erosion verringern, die Sedimentablagerungen erhöhen und die Wasserqualität verbessern. Sie können das Risiko von Überschwemmungen verringern und bei Buschbränden können die von ihnen gebildeten Teiche als Zufluchtsort für Wildtiere dienen und die Erholung nach dem Buschfeuer unterstützen.
Angesichts des weitreichenden Einflusses von Bibern haben sie das Potenzial, nicht nur die Artenvielfalt und die traditionelle Nutzung der Tundra und ihrer Ressourcen zu beeinflussen, sondern auch die Wasserwege in diesem sensiblen Ökosystem zu verändern.