Eine 201 Millionen Jahre alte Klimakatastrophe verwandelte Europa in eine Landschaft aus Farnsavannen, die immer wieder brannte, so eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift Nature Geoscience veröffentlicht wurde.
Künstlerische Darstellung des Farnspitzenintervalls vom Ende der Trias. Bildnachweis: Mark Garlick.
„Farne sind wirklich außergewöhnliche Pflanzen, die im Laufe der Erdgeschichte vielen Krisen standgehalten haben, und einige Arten können sich an einige der extremsten Umgebungen anpassen. Sie können als wirklich katastrophale Arten angesehen werden“, sagte Hauptautor Dr. Bas van de Schootbrugge, Forscher an der Universität Utrecht.
„Einige Farne können sich schnell in gestörten Landschaften ausbreiten, und Waldbrände können die Ausbreitung von Farnen noch weiter und schneller anregen.“
„Während Farne oberirdisch verbrennen, können sie aus unterirdischen Wurzelsystemen schnell nachwachsen und dabei andere Pflanzen verdrängen.“
„Dieser Effekt spielte wahrscheinlich eine wichtige Rolle bei der Länge des Farnspitzenintervalls, das schätzungsweise 40.000 bis vielleicht 300.000 Jahre gedauert hat.“
In ihrer Studie analysierten die Wissenschaftler fossile Sedimentansammlungen aus dem Massenaussterben der Endtrias, die aus Bohrkernen in Deutschland, Luxemburg, Dänemark und dem Vereinigten Königreich gewonnen wurden.
Sie erstellten Aufzeichnungen über Paläobrände, basierend auf der Fülle an fossiler Holzkohle und organischen Molekülen, die sich im Rauch von Waldbränden bilden, sogenannten polyzyklischen aromatischen Kohlenwasserstoffen (PAK).
In Kombination mit Pollen- und Sporenaufzeichnungen zeigen diese Proxy-Aufzeichnungen eine Periode intensiver Waldbrandaktivität während des Hauptaussterbeintervalls, die mit der Farnblüte zusammenfällt.
Allerdings können Holzkohleaufzeichnungen falsch interpretiert werden, wenn größere Holzkohlestücke in der Probe in kleinere Fragmente zerbrochen werden.
Ebenso gelangen die bei Waldbränden emittierten PAKs nicht unbedingt in die Nähe der Waldbrände und die Moleküle bleiben möglicherweise überhaupt nicht erhalten.
„Die Neuheit dieser Studie ergab sich aus der Analyse der Farbveränderungen organischer Mikrofossilien“, sagte Dr. van de Schootbrugge.
„Wir verwenden eine einfache und sehr kostengünstige Technik, die die ‚Dunkelheit‘ von Pollen und fossilen Sporen quantifiziert, den sogenannten palynomorphen Dunkelheitsindex.“
„Normalerweise kann sich die Farbe organischer Mikrofossilien aufgrund von Druck- und Temperaturänderungen ändern, wenn sie in Sedimenten vergraben sind.“
„Da Sedimente mit der Zeit tiefer vergraben werden, steigt die Temperatur mit der Tiefe, was dazu führt, dass die eingeschlossene organische Substanz zunehmend kocht. Je tiefer, desto dunkler.“
„Aber hier haben wir ein ganz anderes Muster gefunden. In den ältesten und tiefsten Kernproben haben die Pollen und Sporen eine helle Farbe, aber die Pollen und Sporen aus dem Aussterbeintervall verfärben sich zunehmend extrem dunkelbraun. Nach dem Aussterben kehren die Farben wieder zu einem hellen Gelb zurück.“
„Dieses Phänomen hat uns ziemlich verwirrt, da es in allen vier Bohrkernen genau zur gleichen Zeit auftritt und daher nicht mit der Verlagerung der Sedimente in Zusammenhang gebracht werden konnte, da die vier Becken eine sehr unterschiedliche geologische Geschichte hatten.“
Die Autoren erstellten 15.000 Messungen von Pollen und Sporen von Pflanzen, die vor, während und nach dem Massensterben am Ende der Trias auftraten.
Und durch den Vergleich von Baumpollen und Farnsporen konnten spezifische biologische Wirkungen von Pflanzengruppen ausgeschlossen werden.
„Alle Pflanzengruppen zeigen den gleichen Effekt, was ein starker Hinweis darauf ist, dass er das Ergebnis einer äußeren Kraft war“, sagte Dr. van de Schootbrugge.
„Durch den Vergleich der Farbveränderungen in den Mikrofossilien mit anderen Feuerindikatoren stellten wir fest, dass diese ‚dunkle Zone‘ intensive und anhaltende Waldbrände im Bereich der Farnspitzen widerspiegelte.“
„Die Verdunkelung überschneidet sich genau mit der Farnspitze, der Hauptperiode des Aussterbens und dem größten Vorkommen an Holzkohle und PAK.“
Das explosionsartige Wachstum der Farne innerhalb des Hauptaussterbeintervalls war das Ergebnis einer Kombination von Faktoren wie Entwaldung, Bodenerosion, starker Treibhauserwärmung und Waldbrandaktivität.
„Wenn die Farne austrocknen, dienen die dicken Matten als idealer Brennstoff, um massive Waldbrände auszulösen“, sagte Dr. Van de Schootbrugge.
„Unkraut- und Pionierfarne bildeten ausgedehnte Farnsavannen, und einige Arten fungierten als Feuerleitern, während sie andere Vegetation erstickten.“
„Die Farne reagierten und lieferten den Treibstoff, der die Flammen anfachte und immer wieder massive Waldbrände verursachte. Eine wirklich höllische Welt.“
„Die Lektion, die wir daraus lernen können, ist, dass die Kombination aus Klimawandel, Abholzung und der Ausbreitung opportunistischer Arten alle Zutaten für einen perfekten Sturm liefern kann.“
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T. P. Hollaar et al. Farn-Savannenwaldbrände kontinentalen Ausmaßes während der Treibhauserwärmung in der späten Trias. Nat. Geosci, online veröffentlicht am 21. Juli 2026; doi:10.1038/s41561-026-02048-4