In Spanien wurde der nationale Notstand ausgerufen, in Frankreich mussten Tausende Menschen fliehen und in Italien wurden Tausende Hektar verwüstet: Waldbrände brennen mit zunehmendem Klimawandel immer häufiger und heftiger.
Und ihre Gefahr endet nicht, wenn die Flammen erlöschen. Rauch enthält schwarzen Kohlenstoff (kleine Partikel aus teilweise verbranntem Material), der Hunderte oder sogar Tausende von Kilometern vom Feuer selbst entfernt sein kann.
Als Paradebeispiel nannte Burston die rekordverdächtige Waldbrandsaison 2023 in Kanada: Schätzungsweise 82.000 Menschen starben in Kanada, den Vereinigten Staaten und Europa an den daraus resultierenden Giftstoffen und der Umweltverschmutzung, lange nachdem die Brände selbst bereits aufgehört hatten zu brennen.
Waldbrandrauch ist eine unterschätzte Gefahr
Neuere Forschungsergebnisse stützen ihre Bedenken. Eine in „The Lancet Planetary Health“ veröffentlichte Studie, die 32 europäische Länder umfasst, kam zu dem Ergebnis, dass die durch Waldbrandrauch verursachte Sterblichkeit um 93 Prozent unterschätzt wird, da feuerbedingte Feinstaubpartikel schädlicher zu sein scheinen als die Verschmutzung aus anderen Quellen.
Unabhängig davon berichteten US-Forscher, dass die weltweiten Emissionen gesundheitsschädlicher Gase durch Waldbrände etwa 21 Prozent höher sein könnten als frühere Schätzungen angenommen.
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Den „Teufelskreis“ aus Klimawandel, Waldbränden und Luftverschmutzung durchbrechen
Burston beschreibt Luftverschmutzung, Klimawandel und Waldbrände als einen sich selbst verstärkenden Kreislauf: Schadstoffe, die zusammen mit Treibhausgasen freigesetzt werden, wenn Menschen fossile Brennstoffe verbrennen, erhöhen die Temperaturen und führen zu mehr Waldbränden, die wiederum mehr Umweltverschmutzung verursachen.
„Wir müssen neben Waldbränden wirklich auch andere Ursachen der Luftverschmutzung bekämpfen“, sagt er und fügt hinzu, dass die Verringerung der Umweltverschmutzung auch den Gesundheitssystemen Geld spart und die Produktivität steigert.
Er fordert robustere Frühwarnsysteme und weist darauf hin, dass einige Regionen in Lateinamerika bereits Luftqualitätsmonitore einsetzen, um Brände zu erkennen, bevor sie visuell erkannt werden.
Regierungen, sagt er, müssen die Prognosen mit klaren Leitlinien kombinieren, wann Menschen zu Hause bleiben, Luftreiniger verwenden oder evakuieren sollten.