Die etwa 100.000 Öl- und Gasquellen in Pennsylvania produzieren Abwasser, das um ein Vielfaches salziger ist als Meerwasser und Radium enthält, ein bekanntes Karzinogen. Jahrzehntelang wurde dieses Salzwasser, Sole genannt, auf Feld- und Schotterstraßen im ganzen Staat verteilt, um den Staub einzudämmen, und auch auf asphaltierten Straßen, um Eis zu schmelzen.
Das staatliche Umweltschutzministerium hat diese Praxis im Jahr 2018 eingestellt, aber die Bewohner berichten weiterhin, dass Öl- und Gassole in ihren Gemeinden verbreitet wird. Nun könnte eine vom Ministerium für Umweltschutz im Mai 2026 erteilte Genehmigung einen neuen Weg für den Verkauf von Abwasser aus Öl- und Gasquellen als kommerzielles Produkt eröffnen, das von Straßeninstandhaltungsbetreibern oder Schneeräumungsunternehmen erworben werden könnte.
William Burgos und Nathaniel Warner, Professoren für Umwelttechnik an der Penn State University, haben jahrelang getestet, ob Öl- und Gassole tatsächlich als Straßenstaubunterdrücker wirken. Straßenstaub stellt ein Problem dar, da durch den Verkehr erzeugte Feinstaubpartikel in die Lunge der Anwohner gelangen und Atembeschwerden verursachen können. Außerdem beeinträchtigt Staub die Sicht, was zu Unfällen führen kann. Burgos und Warner sprachen mit Cassandra Stone, Pittsburgh-Redakteurin von The Conversation US, darüber, was in der Salzlake enthalten ist, warum sie ihre Aufgabe nicht erfüllt und was die neue Genehmigung für die Einwohner Pennsylvanias bedeutet.
Was ist Öl- und Gassole und warum verbreitet sie sich überhaupt auf den Straßen von Pennsylvania?
Öl- und Gasquellen produzieren zusammen mit dem Öl und Gas, das sie fördern, eine beträchtliche Menge Wasser, sogenanntes Produktionswasser oder Sole. Im Nordwesten von Pennsylvania beträgt das Verhältnis etwa acht Barrel Wasser pro Barrel Öl. Das Wasser ist sehr salzig, oft fünf- bis zehnmal salziger als Meerwasser. Es wird sowohl aus konventionellen Öl- und Gasquellen als auch aus unkonventionellen oder „Fracking“-Gasquellen gewonnen, wie sie beispielsweise zur Förderung von Erdgas aus den Marcellus- und Utica-Schiefern in Pennsylvania verwendet werden.
Das Pennsylvania Department of Environmental Protection verbot 2016 die Verwendung von Sole aus Fracking-Gasquellen zur Unterdrückung von Staub oder Vereisung und erließ 2018 ein Moratorium, um die Straßenverteilung konventioneller Öl- und Gassole zu stoppen. Zuvor hatten Brunnenbetreiber den örtlichen Gemeinden die Sole kostenlos zur Verfügung gestellt.
Vor 2018 wurde Sole aus konventionellen Brunnen auf Straßen gestreut, um Eisbildung zu verhindern. Anadolu/Andolu-Sammlung über Getty Images
Was ist in diesem Wasser enthalten und was wissen wir über seine Gesundheits- und Umweltrisiken?
Viel Kalzium, Natrium und Chlorid, aber auch Radium (ein radioaktives Element und bekanntermaßen krebserregend für den Menschen) sowie Erdölkohlenwasserstoffe und Blei.
Die meisten dieser Schadstoffe werden von der Straße abgewaschen und gelangen in Bäche und Sedimente. Salz kann Fischen und anderen Wildtieren schaden und Brücken und Autos korrodieren lassen. Streusalz kann auch in nahegelegene Trinkwasserbrunnen gelangen.
Warum werden konventionelle und Fracking-Brunnensole unterschiedlich behandelt?
Geochemisch gibt es keinen offensichtlichen Grund. Sole aus konventionellen und unkonventionellen Bohrlöchern sind chemisch sehr ähnlich: Beide sind extrem salzig und radioaktiv und beide enthalten Schwermetalle und organische Schadstoffe.
In Pennsylvania beispielsweise betrug die kombinierte Aktivität zweier radioaktiver Formen von Radium durchschnittlich 2.000 Picocuries pro Liter in konventioneller Öl- und Gassole und 1.800 Picocuries pro Liter in unkonventioneller Marcellus-Schiefer-Sole.
Es gibt zahlreiche Bundesvorschriften verschiedener Behörden zu Funkentladungen in die Umwelt, viele gelten jedoch nicht direkt für Öl- und Gasabfälle. Die EPA versucht, dem Grundsatz zu folgen, dass die Exposition gegenüber Radioaktivität „so gering wie möglich“ sein sollte, auch bekannt als ALARA. Der Trinkwasserstandard für die kombinierte Radiumaktivität beträgt 5 Picocuries pro Liter.
Offensichtlich trinken die Menschen Öl- und Gassole nicht direkt, aber das Problem ist, dass wir nicht wissen, wo das Radium landet, nachdem die Sole auf die Straße aufgetragen wurde. Der größte Teil davon wird mit Abflusswasser entfernt, aber auf der Straße getrocknetes Radium könnte als Staub remobilisiert werden, den jemand einatmet, oder Radium könnte sich in Wildfischen ansammeln, die Fischer essen.
Im Betrieb produzieren unkonventionelle Gasquellen deutlich mehr Wasser als herkömmliche Ölquellen, was der Grund für zusätzliche Einschränkungen bei den Entsorgungsmöglichkeiten sein kann. Und historisch gesehen sind die beiden Industrien nach sehr unterschiedlichen Regeln entstanden. Umweltvorschriften gab es bereits im Jahr 2008, als der unkonventionelle Marcellus-Schiefer-Gasboom begann, doch konventionelle Bohrungen gehen auf das Drake-Bohrloch im Jahr 1859 zurück, lange bevor es eine moderne Umweltaufsicht gab.
Wie werden diese Abfälle reguliert?
Produziertes Wasser wird vom Pennsylvania Department of Environmental Protection, Office of Oil and Gas Management, reguliert. Die meisten Vorschriften basieren auf eigenen Berichten der Brunnenbetreiber. Betreiber konventioneller Bohrlöcher müssen jedes Jahr die aus den einzelnen Bohrlöchern geförderten Öl-, Gas- und Solemengen melden.
Wenn ein Betreiber seine Sole als Nebenprodukt einstufen und für irgendeinen Zweck verwenden möchte, muss er ein Formular beim Abfallmanagementbüro der Abteilung einreichen. Es besteht keine Anforderung, die Radiumkonzentration zu messen oder nachzuweisen, dass die Sole für den vorgesehenen neuen Verwendungszweck geeignet ist.
Durch Abfluss und direkte Entwässerung nach Regenfällen gelangt die Sole in Bäche oder Straßengräben. Justin Sullivan/Getty Images Nachrichtensammlung
Funktioniert Öl- und Gassole als Staubunterdrücker?
Nein. Wir haben mehrere Studien durchgeführt, um festzustellen, ob Öl- und Gassole Straßenstaub unterdrücken kann. Im ersten Schritt verwendeten wir eine Labormethode, um die Staubmenge zu messen, die durch Straßenmaterial entsteht, das mit verschiedenen Staubunterdrückungsmitteln behandelt wurde. Öl- und Gassolen waren kaum oder gar nicht wirksamer als Regenwasser und führten in manchen Fällen sogar zu einer erhöhten Staubentwicklung im Vergleich zu Regenwasser.
Forscher der Penn State University fanden heraus, dass Öl- und Gassolen den Straßenstaub nicht besser bekämpfen als Regenwasser. David McNew/Getty Images News
Wir haben auch groß angelegte Laborexperimente durchgeführt und herausgefunden, dass die meisten Schadstoffe in Öl- und Gassole, wie zum Beispiel Radium, nach einem typischen Sturm vollständig von den behandelten Straßen verschwinden. Von Straßen, die mit Öl- und Gassole behandelt wurden, wurde mehr Material weggespült als von Straßen, die mit Kalziumchlorid, einem handelsüblichen Staubunterdrückungsmittel, behandelt wurden. Mit Öl- und Gassole behandelte Straßen unterdrücken den Staub nicht, verschlechtern sich schneller und die Reparatur ist teurer als mit Leitungswasser behandelte Straßen.
Wozu dient die neue Genehmigung des Ministeriums für Umweltschutz und warum ist sie wichtig?
Im Mai 2026 erteilte das Ministerium eine Genehmigung für eine Soleproduktionsbohrung in einer Öl- und Gasformation.
Dies bedeutet, dass die gleichen radioaktiven Öl- und Gassoleabwässer nun auch als Produkt verkauft werden könnten. Der Brunnenbetreiber muss noch nicht nachweisen, dass er bestimmungsgemäß arbeitet.
Wie würden Straßenmeistereien oder Schneeräumungsunternehmen wissen, ob Sole in den von ihnen gekauften Produkten landet?
Das würden sie nicht tun. Es sind keine Offenlegungen erforderlich, um den Verbraucher darüber zu informieren, dass das Produkt aus Öl- und Gassole stammt.
Gibt es derzeit im Landesparlament etwas zu diesem Thema?
Am 10. Juni 2024 hielt der Ausschuss für Energie und Umweltressourcen des Repräsentantenhauses von Pennsylvania eine Anhörung zu einem Gesetzentwurf ab, der ein vollständiges Verbot der Verbreitung von Öl- und Gassole auf Autobahnen vorsieht. Am 8. Juni 2026 wurde der entsprechende Gesetzentwurf 84 des Repräsentantenhauses vom Ausschuss des Plenums genehmigt. Derzeit gibt es keinen Zeitplan für die Prüfung des Bodens.