Heute haben Sie bereits Tausende mikroskopisch kleiner Partikel eingeatmet. Einige bestehen aus Staub, Pollen oder Ruß, andere aus Kunststoff. Mikroplastik (kleine Fragmente, die sich von Kleidung, Reifen oder Verpackungen lösen) wurden praktisch überall gefunden. Sie kommen in Ozeanen, Böden, Wildtieren, abgelegenen Berggipfeln und Tiefseegräben vor, und die Atmosphäre bildet da keine Ausnahme.
Aber wie viel Plastik atmen wir wirklich ein? Und sollten wir uns Sorgen machen?
Eine Anfang des Jahres in der Zeitschrift Nature veröffentlichte Modellstudie legt nahe, dass die Antwort möglicherweise komplizierter – und vielleicht weniger alarmierend – ist als bisher angenommen. Die Messung dieses atmosphärischen Mikroplastiks bleibt jedoch schwierig und die Wissenschaftler haben sich noch nicht darauf geeinigt, wie dies genau erfolgen soll.
Partikel stammen aus vielen verschiedenen Quellen, darunter Straßenstaub, der durch Reifenabrieb entsteht, Meeresgischt oder Staub von landwirtschaftlichen Böden, die durch Wind und landwirtschaftliche Aktivitäten aufgewühlt werden. Im Inneren sind Textilien, insbesondere synthetische Stoffe, die Hauptquelle. Ihr Fleece oder Ihre Leggings verlieren beim täglichen Tragen Fasern.
Da Kunststoffe in immer kleinere Stücke zerfallen, wird die Erkennung immer schwieriger. Aktuelle Methoden haben Schwierigkeiten, die kleinsten Partikel zu identifizieren, was bedeutet, dass sie wahrscheinlich unterschätzt werden und in den kleinsten Fällen weitgehend theoretisch bleiben.
Schätzung von Mikroplastik in der Luft
Wissenschaftler können nicht jedes mikroskopisch kleine Partikel direkt messen, daher verlassen sie sich teilweise auf Computermodelle, die abschätzen, wie viel Plastik in die Umwelt gelangt, wie es in kleinere Stücke zerfällt und wie sich diese Partikel durch die Atmosphäre bewegen. Verschiedene Modelle führten zu unterschiedlichen Schätzungen, dass jedes Jahr zwischen 324.000 Tonnen und etwa 10 Millionen Tonnen in die Luft gelangen.
Das größte Ende des Mikroplastiks ist mit bloßem Auge sichtbar. Svet / Alamy
Doch reale Messungen ergaben nicht einmal annähernd so viel Plastik in der Atmosphäre, wie diese Modelle vorhersagten. Nachdem sie die fehlerhaften Modelle an reale Messungen angepasst hatten, kamen die Wissenschaftler hinter dem Nature-Artikel zu einer viel niedrigeren Schätzung: etwa 4.500 Tonnen pro Jahr.
Warum waren frühere Schätzungen so viel höher? Die Autoren argumentieren, dass frühere Modelle die Emissionen aus landbasierten Quellen wie Autoreifen oder Textilien wahrscheinlich überschätzt hätten. Diese Modelle mussten Annahmen über den Unterschied in der Menge des von den Quellen freigesetzten Plastiks und über die Größe der von ihnen produzierten Partikel treffen, zwei Dinge, die Wissenschaftler immer noch nicht genau wissen.
Die Modellierungsstudie von Nature verwendet überarbeitete Annahmen, die besser mit dem übereinstimmen, was tatsächlich in der Atmosphäre vorkommt. Aber diese Forschung wird wahrscheinlich nicht das letzte Wort sein. In einigen Jahren werden wir mit besseren Daten und mehr Verständnis möglicherweise ein ähnliches Gespräch über eine andere, verfeinerte Schätzung führen.
Verschiedene Forscher betrachten unterschiedliche Dinge.
Die Wissenschaftler hinter der neuen Studie betonen das Fehlen eines „universellen Probenahmeprotokolls“ für Mikroplastik, auch für solche, die in der Atmosphäre vorkommen. Verschiedene Studien erfassen unterschiedliche Partikel auf unterschiedliche Weise, was Vergleiche zwischen ihnen erschwert. Einige nehmen mithilfe von Pumpen Luftpartikel auf, während andere Partikel sammeln, die sich im Laufe der Zeit auf Oberflächen absetzen.
Anschließend werden die Proben unter einem Mikroskop auf Merkmale wie Farbe und Größe untersucht, bevor chemische Tests bestätigen, ob es sich bei den Partikeln tatsächlich um Kunststoff handelt und wenn ja, aus welchem Polymer sie bestehen.
Da die Studien unterschiedliche Geräte verwenden, sich auf Partikel unterschiedlicher Größe konzentrieren und unterschiedliche Berichtsmethoden verwenden, sind die Ergebnisse oft nicht direkt vergleichbar. Dadurch ist es deutlich schwieriger einzuschätzen, wie viel Plastik Menschen tatsächlich einatmen.
Sollten wir uns Sorgen machen?
Mikroplastik wurde im gesamten menschlichen Körper gefunden, auch im Blut und in der Lunge. Dies wirft natürlich Fragen zu den gesundheitlichen Auswirkungen auf. Der Nachweis von Mikroplastik ist jedoch nicht gleichbedeutend mit dem Nachweis, dass es schädlich ist.
Derzeit können Forscher nicht sagen, dass die Mengen an Mikroplastik in der Luft, die Menschen normalerweise einatmen, Krankheiten verursachen. Was wir sagen können ist, dass Hinweise aus Laborexperimenten zunehmend zeigen, dass diese Partikel mit Entzündungen und dem Risiko einer Schädigung von DNA und Zellen verbunden sind, obwohl diese Experimente nicht unbedingt den Alltag widerspiegeln.
Was ist als nächstes zu tun?
Ein paar einfache Änderungen würden den Forschern helfen, Fortschritte bei atmosphärischem Mikroplastik zu erzielen. Wir sollten beispielsweise über international vereinbarte Standards für Probenahme, Analyse und Berichterstattung verfügen. Dies würde bedeuten, dass die generierten Daten von besserer Qualität und besser vergleichbar wären.
Wir brauchen Studien, die die gesundheitlichen Schäden erfassen, die eine langfristige Exposition nicht nur für uns selbst, sondern auch für Pflanzen, Tiere und Ökosysteme verursacht. Und wir brauchen mehr Forschung, um die ursprünglichen Quellen dieses Mikroplastiks zu untersuchen und herauszufinden, wie es in die Umwelt gelangt. Dies wird uns helfen, bessere Strategien zur Eindämmung des Problems zu entwickeln.
Es gibt Mikroplastik in der Atmosphäre und Menschen atmen es jeden Tag ein. Allerdings wissen wir noch nicht genau, wie viel davon in der Luft ist und welche Auswirkungen es auf unsere Gesundheit haben wird. Bessere Messungen werden uns helfen, diese Frage zu beantworten. Im Moment stützen die Beweise keine Panik, aber sie geben Anlass zur Besorgnis.