Marie Maitland, eine schottische Dame aus dem 16. Jahrhundert, gilt seit Jahrhunderten als wahrscheinliche Schreiberin des Maitland Quarto. Dieses wichtige Manuskript, das heute in der Pepys Library am Magdalene College in Cambridge aufbewahrt wird, ist eine Anthologie schottischer Poesie, die von Mitgliedern der Adelsfamilie Maitland und ihren Mitarbeitern verfasst wurde.
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Maitlands Name erscheint zweimal auf dem ersten Blatt und findet sich auch in einem Teilanagramm im Eröffnungssonett („maid ane immortall“). Zur Betonung wird das Anagramm unter dem Gedicht wiederholt.
In den letzten Jahren haben Forscher die Wahrscheinlichkeit erkannt, dass Maitland nicht nur das Manuskript kopiert und kuratiert, sondern auch einige der Gedichte verfasst hat.
Dazu gehört insbesondere Gedicht 49, eine lyrische Auseinandersetzung mit dem Wunsch und Engagement einer Frau gegenüber einer anderen. Dies ist ein erotisches und emotionales Gedicht. Am Ende der zweiten Strophe sagt die Sprecherin zu ihrem Geliebten:
Du machst mich heilig nach deinem Willen /
und du schnappst dir meine Liebe.
In ihrem neuen Buch With My Own Hand: The Secret Life of Marie Maitland, der schottischen Sappho aus dem 16. Jahrhundert, stellt die Historikerin und Übersetzerin Ashley Douglas eine Analyse von Gedicht 49 in den Mittelpunkt ihrer nachdenklichen und oft spekulativen Rekonstruktion des queeren Lebens dieser Frau der frühen Neuzeit.
Douglas behauptet, dass Maitland zwei weitere sapphische Gedichte in das Manuskript aufgenommen habe: Gedicht 72, von dem sie behauptet, dass es von Maitlands unbekanntem verheirateten Liebhaber geschrieben wurde, und Gedicht 89, das von Maitland selbst verfasst wurde. Douglas schlägt vor, dass die drei Gedichte, wenn sie zusammen gelesen werden, die Geschichte ihrer Beziehung und ihres unglücklichen Endes erzählen. Ein anderer Vers, der möglicherweise von einer anderen Frau an Maitland oder über sie selbst geschrieben wurde, vergleicht sie mit Sappho, der berühmten lesbischen Lyrikerin des antiken Griechenlands.
Die lesbische Geschichte zurückerobern
Als Douglas in den Archiven nach lange übersehenen Aufzeichnungen suchte, entdeckte er, dass Maitland in den späten 1540er Jahren geboren wurde. Sie blieb unverheiratet, bis ihr Vater, der Höfling Sir Richard Maitland, starb, als sie Anfang Dreißig war.
Bis zu diesem Zeitpunkt genoss Maitland eine beträchtliche finanzielle Unabhängigkeit. Douglas argumentiert überzeugend, dass sein Vater alles getan habe, um sicherzustellen, dass dies auch nach seinem Tod erhalten blieb. Es war wahrscheinlich eine Belohnung dafür, dass er als sein Schreiber gedient hatte, nachdem er sein Augenlicht verloren hatte. Leider ging der Plan nicht auf. Als ihr Bruder John (der zukünftige Lordkanzler von Schottland) aus politischen und finanziellen Gründen das Oberhaupt der Familie wurde, heiratete Maitland schnell einen viel jüngeren Mann. Sie starb nur zehn Jahre später, möglicherweise im Kindbett.
Laut Douglas sollte Maitland als „neue Anne Lister“ anerkannt werden. Als „erste moderne Lesbe“ gepriesen, genoss Lister, ein Mitglied des Landadels von Yorkshire, in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts ein ungewöhnlich autonomes Leben.
Zwei Seiten aus dem Maitland Quarto-Manuskript, transkribiert von Marie Maitland. Pepys-Bibliothek, Magdelene College, Cambridge
Aus seinen umfangreichen Tagebüchern, die teilweise in seinem „Crypthand“-Code verfasst wurden, wissen wir, dass Lister mehrere Beziehungen zu Frauen hatte. Tatsächlich schrieb er explizit über seine sexuellen Erfahrungen und fand die Terminologie, um sie in den Epigrammen des antiken römischen Dichters Martial und anderen Quellen zu beschreiben. Maitland hingegen schrieb über Liebe und Verlangen, aber nicht über Sex an sich.
In diesem Sinne würde ich vorschlagen, dass Maitlands Vers eher die Poesie von Katherine Philips und ihrem Kreis aus dem späten 17. Jahrhundert vorwegnimmt, die in platonischen Begriffen intensiv liebevolle Freundschaften zwischen Frauen beschreibt.
Douglas weigert sich jedoch, den in Maitlands Gedichten ausgedrückten Wunsch nach Frauen als Freundschaft zu beschreiben, mit der Begründung, dass eine solche Bezeichnung den historischen Lesbianismus unsichtbar mache.
Zwar scheint die Beweislast bei sexuellen Beziehungen zwischen Frauen viel höher zu sein. Ohne die detaillierten Berichte aus erster Hand, die nur in Listers Tagebüchern zu finden sind, oder ohne die immer seltener werdenden Beweise aus Gerichtsverfahren oder anderen offiziellen Aufzeichnungen wird häufig davon ausgegangen, dass Frauen in der Vergangenheit keine sexuellen Beziehungen miteinander hatten.
Bei sexuellen Beziehungen zwischen Frauen scheint die Beweislast deutlich höher zu sein. Le Sommeil (Die Schläfer) von Gustave Courbet (1866). Museum der Schönen Künste, Paris
Diese Annahme wird auch dann getroffen, wenn bekannt ist, dass die Frauen ein gemeinsames Zuhause hatten (das British Museum ist sich beispielsweise nicht sicher, was die Art der Beziehung zwischen den Damen von Llangollen betrifft, die bekanntermaßen durchgebrannt sind und zusammen gelebt haben und sogar ein Bett geteilt haben). Aber das vielleicht Bemerkenswerteste an Listers Tagebüchern ist, dass sie offenbaren, dass viele Frauen in ihrem sozialen Umfeld, ob alleinstehend, verheiratet oder verwitwet, Beziehungen (und Sex) mit ihr hatten.
Wenn wir Listers Tagebücher nicht hätten, wüssten wir einfach nichts über diesen Aspekt ihres Privatlebens. In diesem Zusammenhang erscheint die Möglichkeit, dass der junge Maitland zwei Jahrhunderte zuvor eine sexuelle Beziehung mit einer anderen Frau hatte, durchaus plausibel.
Zwischen 2019 und 2022 porträtierte die Fernsehserie Gentleman Jack Lister (gespielt von Suranne Jones) als hochintelligente, charismatische, sexuell befreite und geschlechtsunkonforme Lesbe, die im späten georgianischen England ein Engagement sucht.
Douglas stellt Maitland als Listers sapphische Vorfahrin dar: eine gebildete, intellektuelle und selbstbestimmte Frau, die ihre Liebe und einen Großteil ihrer Freiheit im repressiven, patriarchalischen und konfliktreichen Umfeld des Reform-Schottlands fand (und leider auch verlor). Zumindest in diesem Sinne könnte Maitland als der neue Gentleman Jack angesehen werden.
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