Überlebende der mittelalterlichen Pest haben uns Graffiti, Gerichtsakten und eine Lektion für COVID hinterlassen

Erinnerungen an Pandemien sind oft umstritten. Sie können kontrovers, unbequem und politisch aufgeladen sein. Während die COVID-19-Pandemie immer weiter in die Ferne rückt, fragen sich Regierungen, Gemeinden und Familien, wie man sich an sie erinnern soll.

Die Bemühungen reichen von persönlichen Ehrungen für verlorene Angehörige bis hin zu offiziellen Gedenkprogrammen. Ein Blick darauf, wie sich frühere Gesellschaften an Pandemien erinnerten, kann uns dabei helfen, wie wir heute an COVID-19 erinnern.

Der Pestausbruch von 1346 bis 1353, bekannt als „Schwarzer Tod“, war eine der schlimmsten Pandemien der Geschichte. Es wird angenommen, dass zwischen einem Drittel und zwei Drittel der mittelalterlichen europäischen Bevölkerung starben.

Die Pest verschwand jedoch nicht und die Gesellschaft litt in den folgenden Jahrhunderten immer wieder unter Krankheitsausbrüchen. Wie meine Forschung zeigt, ist die Pest trotz ihrer weit verbreiteten Präsenz möglicherweise zu einer Art Tabuthema unter den Überlebenden geworden, obwohl einzelne Versuche des Gedenkens überlebt haben.

Tabu

Einer der Gründe, warum Zeitgenossen es vermieden, über die Pest zu sprechen, war, dass sie glaubten, dass die Krankheit durch die Einbildungskraft selbst übertragen werden könne. Die Menschen befürchteten, dass der Gedanke an die Pest die Wahrscheinlichkeit eines Ausbruchs erhöhen könnte. In seiner Chronik, die im Jahrzehnt nach dem Schwarzen Tod verfasst wurde, schrieb der Karmelitermönch Jean de Venette:

In den Jahren 1348 und 1349 starben so viele Menschen, dass man nichts Vergleichbares gehört, gesehen oder gelesen hat. Und Tod und Krankheit kamen durch Einbildung oder durch den Kontakt mit anderen und die anschließende Ansteckung.

Andere stimmten zu, dass die Angst vor der Pest die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Menschen an der Krankheit leiden. Der mittelalterliche Arzt Bengt Knutsson riet den Menschen, „keine Angst vor dem Tod zu haben, sondern glücklich zu leben und auf ein langes Leben zu hoffen“. Anscheinend bedeutete die Beschwörung der Pest, sie einzuladen.

Wahrscheinlich spielte auch ein Trauma eine Rolle bei der Zurückhaltung einiger Überlebender, sich an Pestausbrüche zu erinnern. Diejenigen, die den Schwarzen Tod erlebt haben, wurden Zeugen von Schrecken, die viele lieber nicht noch einmal erlebt hätten. Es starben so viele Menschen, dass, als die Friedhöfe voll waren, riesige Gräben ausgehoben wurden, in denen die Verstorbenen in Reihen übereinander gelegt wurden. Die Florentiner Chronik von Marchionne di Coppo Stefani verglich die Dreckschichten und Leichen in Massengräbern krankhaft damit, „wie Lasagne mit Käse bedeckt ist“. Es ist besser, einige Erinnerungen zu begraben.

Der kontroverse Charakter der Pesterinnerungen zeigt sich auch im späten 15. Jahrhundert, als ein Krankheitsausbruch eine Gemeinde in North Yorkshire spaltete. Eine Gruppe glaubte, die Opfer seien an der Pest gestorben, während eine andere die Krankheit als „pyned sekenes“, wahrscheinlich eine Lungenkrankheit, beschrieb. Die Meinungsverschiedenheit war bedeutsam, weil die Benennung der Krankheit bestimmte, wie man sich an sie erinnert. Die Bezeichnung „Pest“ hieße, sie mit der am meisten gefürchteten Epidemie des mittelalterlichen Lebens in Verbindung zu bringen. Es anders zu nennen hieße, es in eine andere, vielleicht weniger belastete Kategorie einzuordnen.

Die Abneigung gegen die Erinnerung an Pesterlebnisse war so groß, dass Historiker vermuteten, dass sie „als kollektives Gedächtnis dabei war, aus der Geschichte gelöscht zu werden“. Ein markantes Beispiel stammt aus der mittelalterlichen englischen Rechtspraxis. Um zu beweisen, dass ein Erbe alt genug war, um Land zu erben, wurden Zeugen gebeten, sich an wichtige Ereignisse im Leben des Erben zu erinnern, wie Geburten, Todesfälle oder Hochzeiten. Allerdings erwähnten von 10.181 Zeugnissen, die zwischen 1246 und 1430 aufgezeichnet wurden, nur 13 ausdrücklich die Pest. Die Erinnerungen an die Krankheit waren möglicherweise zu schmerzhaft, um sie wiederzugeben.

Der Tod wird als Schachspieler in einem Buntglasfenster in der St. Andrew’s Church, Norwich, um 1500 dargestellt. Mike Dixon/Norfolk Stained Glass, vom Autor bereitgestellt (nicht wiederverwendet)

Es gibt auch eine banalere Erklärung für dieses Schweigen. Was in den historischen Aufzeichnungen überlebt, ist oft zufällig. Nur wenige Zeitgenossen hinterließen persönliche Berichte über ihre Erfahrungen, und juristische oder finanzielle Aufzeichnungen waren oft formelhafte Dokumente, die kaum für eine lange Erinnerung an persönliche Tragödien geeignet waren. Unser Verständnis der Pesterinnerungen wird daher durch überlebende Quellen vermittelt.

Auch wenn einzelne Erfahrungen mit der Pest nur schwer nachzuvollziehen sind, ist der nachhaltige Einfluss der Krankheit auf die mittelalterliche Kultur unverkennbar. Der Aufstieg des Danse Macabre, bei dem der Tod Menschen aus allen Schichten der Gesellschaft in einem letzten Tanz anführt, spiegelte die weit verbreitete Angst vor einem plötzlichen und unvorbereiteten Tod wider.

Die Menschen im Mittelalter fanden auch persönlichere Möglichkeiten, ihre Erfahrungen aufzuzeichnen. In die Kirchenwände gemeißelte Graffiti geben Einblicke in die Schrecken der Pest und den Wunsch nach individuellem Gedenken. Eine Inschrift in der St. Mary’s Church in Ashwell, Hertfordshire, beschreibt die Pest als „traurig, grausam und gewalttätig“. Ein anderer in der St. Edmund’s Church in Acle, Norfolk, kommt zu dem Schluss:

Während also in dieser Welt die Plage brutaler Tiere Stunde für Stunde wütet, beklagen wir mit Gebet und Erinnerung die Tödlichkeit des Todes.

Andere undatierte Inschriften offenbaren intimere Verluste. Einer in der St. Mary’s Church in Gamlingay, Cambridgeshire, berichtet einfach: „Hier liegt Margaret in ihrem zehnten Jahr.“

Daher könnte die Pest für viele Überlebende, die ihre Schrecken vergessen wollten, zu einem Tabuthema geworden sein. Allerdings ist dieses Schweigen teilweise auch auf die Art der Quellen zurückzuführen, auf die sich Historiker stützen. Die Stimmen, die überleben, werden durch Zufall, durch Aufzeichnungspraktiken und durch deren Erfahrungen, die als bewahrenswert erachtet wurden, geformt.

Daraus ergibt sich heute eine wichtige Lektion. Wie zukünftige Historiker sich an die COVID-19-Pandemie erinnern, wird nicht nur davon abhängen, was die Menschen erlebt haben, sondern auch davon, was aufgezeichnet, bewahrt und erinnert wurde.