Etwa jeder dritte Mensch weltweit ist mit einem mikroskopisch kleinen Parasiten namens Toxoplasma gondii – oder einfach „Toxo“ – infiziert, der Toxoplasmose verursachen kann. Nach der Erstinfektion lagert sich das Gift in unseren Muskeln und im Gehirn ab, wo es lebenslang verbleiben kann.
Ein Parasit, der ein Leben lang in unserem Gehirn lebt: Das klingt besorgniserregend.
Die überwiegende Mehrheit würde jedoch nicht einmal wissen, dass sie infiziert sind, da es bei gesunden, nicht schwangeren Menschen selten zu klinischen Problemen kommt. Tatsächlich leistet unser Körper eine außergewöhnliche Aufgabe, uns vor einer Flut von Infektionen, einschließlich Toxoplasma, zu schützen, ohne dass wir es merken.
Warum hat Toxo so viel Aufmerksamkeit erhalten? Und sind Sie gefährdet, auch wenn Sie keine Katze haben?
Bekommen wir Gift von Katzen?
Katzen können Giftstoffe in sich tragen und über ihren Kot auf den Menschen übertragen. Sie sind die einzigen „Endwirte“, in denen sich der Toxoparasit vermehren kann.
Dies bedeutet jedoch nicht, dass nur Katzenbesitzer gefährdet sind.
Weltweit ist der Verzehr von ungekochtem, toxohaltigem Fleisch eine Hauptinfektionsquelle.
Es ist auch wichtig zu beachten, dass Katzen Toxo nur bei der ersten Infektion ausscheiden und dann immun sind, was bedeutet, dass sie es nicht mehr ausscheiden oder übertragen. Die meisten infizierten Katzen zeigen keine Symptome, aber wenn sie eine klinische Toxoplasmose-Erkrankung entwickeln, können sie ihren Appetit verlieren und unter Fieber und Lethargie leiden.
Wer ist gefährdet?
Viele Menschen hören zum ersten Mal von der Gefahr einer Toxoinfektion im Zusammenhang mit einer Schwangerschaft.
Werdenden Müttern wird gesagt, dass sie sich von unzureichend gegartem Fleisch und Katzenstreu fernhalten sollen, zwei Möglichkeiten, wie wir versehentlich Toxine aufnehmen können. Der Parasit kann die Plazenta passieren und den sich entwickelnden Fötus infizieren, was zu Blindheit, angeborenen neurologischen Defekten und spontanen Fehlgeburten führt.
Glücklicherweise ist dies in Australien sehr selten und wird auf 0,17 bis 2,3 Fälle pro 10.000 Geburten geschätzt. Das Risiko wird als so gering eingeschätzt, dass ein routinemäßiges Screening während der Schwangerschaft nicht erforderlich ist.
Manche Menschen haben sich bereits zuvor mit Toxo infiziert und sind während der Schwangerschaft nicht dem Risiko einer erneuten Infektion ausgesetzt. Das Risiko besteht für schwangere Frauen, die noch nie Toxizität hatten.
In Australien sind auch Ärzte für Infektionskrankheiten und Onkologen darin geschult, nach Toxo zu suchen.
Eine latente Infektion kann zu einer tödlichen Krankheit werden, wenn sie reaktiviert und zu einer akuten Infektion wird. Dies kann auftreten, wenn eine Person nach einer Knochenmarktransplantation oder einer HIV-Infektion stark immungeschwächt ist. In diesen seltenen Fällen stehen wirksame Therapien zur Verfügung, allerdings mit potenziell schwerwiegenden Nebenwirkungen.
Toxo kann auch zu fortschreitender Erblindung führen, wenn sich die Parasiten in der Netzhaut festsetzen. Es wird geschätzt, dass jeder 149. Mensch in Australien von einer retinalen Toxoplasmose betroffen ist. Optiker und Augenärzte sind gut darin geschult, diese und andere Augeninfektionen zu erkennen.
In anderen Ländern ist das Risiko viel höher.
Beispielsweise liegt die geschätzte Infektionsrate in Frankreich bei etwa 50 %, während in Brasilien bis zu 80 % der Menschen exponiert waren. Diese Länder melden eine viel höhere Anzahl damit verbundener Gesundheitsprobleme.
Es wird angenommen, dass solch hohe Infektionsraten mit dem Verzehr von unzureichend gegartem Fleisch, einer größeren Anzahl streunender Katzen, der Art der lokal zirkulierenden Stämme und einem wärmeren, feuchteren lokalen Klima, das das Überleben von Toxo in der Umwelt ermöglicht, zusammenhängen.
Katzen können Toxoplasmose übertragen und das Risiko einer Infektion beim Menschen erhöhen. Maxine Kharkovsky/Unsplash Okay, aber wie wirkt sich Toxo auf das Gehirn aus?
Nach der Infektion kann Toxo lebenslang in den Muskeln oder im Gehirn des Wirts verbleiben. Aber wir haben keine Möglichkeit, genau zu wissen, wo es ist; Die einzigen Tests, die wir haben, zeigen das Vorhandensein von Antikörpern, nicht den Parasiten selbst.
Wenn das Gehirn eines Nagetiers infiziert ist, kann Toxo interessanterweise das Verhalten des Nagetiers manipulieren und sogar seine natürliche Abneigung gegen Katzengeruch umkehren.
Wissenschaftler haben spekuliert, dass der Parasit dies bewirkt, sodass die Wahrscheinlichkeit einer Flucht des infizierten Nagetiers geringer ist und es daher wahrscheinlicher ist, dass es von einer Katze gefressen wird. Damit ist der komplizierte Lebenszyklus des Parasiten abgeschlossen; Ihr Sexualzyklus entwickelt sich ausschließlich im Inneren von Katzen.
Eine solch bemerkenswerte Fähigkeit von Toxo – einem einzelligen Organismus –, Verhaltensänderungen in einem komplexen Organ wie dem Gehirn hervorzurufen, scheint fantastisch. In mehreren Laborstudien mit Nagetieren wurde jedoch gezeigt, dass dies der Fall ist.
Obwohl wir wissen, dass Toxo das Gehirn und das Verhalten von Nagetieren beeinflussen kann, wissen wir nicht, wie es passiert, warum genau es passiert und ob es außerhalb des Labors passiert.
Kann Toxo das menschliche Verhalten beeinflussen?
Beim Menschen haben Forscher Zusammenhänge zwischen Toxo und einer Vielzahl von Störungen und Verhaltensweisen des Gehirns festgestellt, darunter riskantes Verhalten und psychiatrische Erkrankungen, insbesondere Schizophrenie.
Wir müssen diese Ergebnisse jedoch mit großer Vorsicht betrachten, da es sich um korrelative Studien handelt. Dies bedeutet, dass sie nicht beweisen, dass Toxo die Ursache dieser Krankheiten oder Verhaltensweisen ist, sondern nur, dass ein Zusammenhang besteht. Darüber hinaus zeigen sie nur einen geringen Anstieg des Risikos. Andere veröffentlichte wissenschaftliche Artikel widerlegen einige der Ergebnisse.
Korrelationsstudien können auch nicht zeigen, was zuerst da war: ob eine Erkrankung wie beispielsweise Schizophrenie Ihr Verhalten in einer Weise verändert, die eine Toxo-Infektion wahrscheinlicher macht, oder ob eine Toxo-Infektion Sie für diese Erkrankung prädisponiert oder sie sogar verursacht.
Dies ist der umstrittenste Forschungsbereich auf diesem Gebiet und bleibt daher ein wichtiger Schwerpunkt für Wissenschaftler.
Wie besorgt sollte ich sein?
Sollte uns die Tatsache, dass jeder Dritte einen Parasiten im Gehirn trägt, nachts wach halten?
Wahrscheinlich nicht.
Für die meisten gesunden Menschen bleibt Toxo ein Leben lang ein stiller Passagier und verursacht keine Krankheiten. Unser Gesundheitssystem bewältigt bereits Situationen, in denen es echte Risiken birgt, insbesondere während der Schwangerschaft und bei Menschen mit geschwächtem Immunsystem.
Aber zu verstehen, wie sich dieser bemerkenswert erfolgreiche Parasit vor unserem Immunsystem versteckt, könnte zu etwas führen, das wir noch nie zuvor hatten: Behandlungen, die die latente Infektion vollständig beseitigen.
Das würde einen echten Unterschied für die am stärksten gefährdeten Personen bedeuten und unsere Einstellung zu einer der häufigsten Infektionen der Welt verändern.